Las dunas de arena son una de las características costeras que ayudan a proteger las costas de las tormentas, pero están bajo el ataque constante del mar. ¿Por qué no se lava la arena? Una nueva investigación de De Battisti y Griffin investiga cómo tres plantas ayudan a combatir la erosión de la orilla.

El gran problema es el swash. Es una palabra que solo conozco como la mitad de -buckler. De Battisti explicó que el problema no es la piratería; es frecuencia “Básicamente, el swash es la cantidad de agua que sube por la orilla después de que rompe una ola en la playa. El chapoteo golpea la punta de la duna, erosionando parcialmente el sedimento, y luego regresa llevándose el sedimento. Entonces, generalmente, el chapoteo tiene menos potencia que su ola correspondiente (es decir, la ola que rompió y creó el chapoteo) porque parte de la onda de energía se ha disipado en el proceso de ruptura y a lo largo de la pendiente de la playa antes de llegar a la duna”.

“Sin embargo, las olas pueden golpear directamente las dunas solo durante una gran marejada ciclónica. Por el contrario, el chapoteo puede atacar y erosionar las dunas con mayor frecuencia, precisamente porque se expande más lejos de los puntos de ruptura de las olas. Por lo tanto, el chapoteo tiene un papel importante en la erosión de las dunas de arena”.

Para ver cómo la vegetación influía en la erosión, De Battisti y Griffin recolectaron núcleos de dunas y los probaron en un canal. Un análisis cuidadoso mostró cómo las raíces, los rizomas y los brotes enterrados contribuyeron a la resistencia a la erosión. Un núcleo, en este caso, es un bloque de duna de 25cm × 25cm × 25cm. En el documento, el proceso de recolección de los núcleos está cubierto por "Se recolectaron los núcleos...", pero De Battisti dijo que obtener los núcleos correctamente no fue sencillo.

“La extracción de núcleos requirió mucho trabajo. Para insertar el núcleo, necesitaba martillar el núcleo dentro del sedimento, lo cual no fue fácil debido a la compacidad de la arena. Utilicé un tablón de madera que coloqué encima del núcleo y martillé la madera para evitar golpear el núcleo directamente y dañarlo. Tenía que tener cuidado al golpear porque no quería romper el sedimento, aunque era algo que no era posible evitar por completo”.

“Después de insertar el núcleo a la profundidad requerida, inserté la placa de metal en la parte frontal del núcleo (el núcleo fue diseñado con un lado abierto para facilitar la extracción de la muestra en el laboratorio para la prueba del canal). Luego cavé un agujero en frente del núcleo e inserté otra placa de metal en la parte inferior del núcleo. Esto cerró el núcleo en sí y evitó la pérdida de sedimentos durante el transporte al laboratorio. Para Ammophila arenaria, inserté la pala en cada lado del núcleo y golpeé la pala varias veces para cortar la posible conexión de los rizomas con otros clones de plantas”.

“En este punto fue posible extraer y levantar, a mano, el núcleo y llevarlo al vehículo. En total, me llevó unos 30 minutos extraer cada núcleo. Además, hubo ocasiones en las que tuve que extraer los núcleos durante el mal tiempo, lo que incrementó el tiempo y el esfuerzo para extraer cada núcleo”.

Una de las sorpresas del artículo es que las plantas anuales pueden contribuir a la lucha contra la erosión. De Battisti dijo que el experimento había cambiado sus ideas sobre cómo funciona la erosión de las dunas. “Tuve la primera pista de que los brotes enterrados eran importantes para la estabilización de sedimentos durante el experimento del canal. Durante el experimento, comencé a reconocer que los núcleos con plantas anuales se erosionaban menos que los núcleos desnudos, aunque en ese momento era más una intuición. Luego, cuando estaba limpiando las plantas del sedimento, vi claramente que las plantas anuales tenían pocas raíces pero abundantes brotes enterrados bajo el sedimento”.

“En ese momento estaba claro que, si la reducción de la erosión hubiera sido significativa en las plantas anuales, entonces los brotes enterrados deberían haber tenido un papel importante en la estabilidad de los sedimentos. Sin embargo, en ese momento, todavía estaba convencido de que las raíces habrían sido el órgano más importante para la estabilización de los sedimentos”.

Los resultados tienen relevancia para la restauración de dunas, dijo De Battisti. “Creo que este trabajo indica la importancia potencial que pueden tener las plantas anuales para la estabilización de sedimentos en las dunas de arena. En particular, nuestros hallazgos podrían llevar a los gerentes a integrar el uso de plantas anuales en los esquemas de gestión”.

“Además, este documento muestra la importancia de considerar el contexto del estudio. En los sistemas terrestres, la sedimentación es (en términos generales) un factor despreciable y, por lo tanto, las raíces son los principales órganos vegetales presentes en el sedimento. Claramente, en los estudios de erosión, los investigadores se han centrado en el papel de las raíces para la estabilización de los sedimentos. Por el contrario, en los sistemas donde la sedimentación es alta, como las dunas de arena, los investigadores deben tener esto en cuenta y, por lo tanto, incorporar cada parte de la planta que se encuentra debajo del sedimento”.

Las conclusiones de De Battisti y Griffin apuntan a la importancia de agregar plantas anuales en la restauración de dunas, y esa variedad ayuda a promover la sedimentación de los sitios.