Las plantas con flores de todo el mundo despliegan una espectacular diversidad de formas florales, colores y aromas, todos interactuando en diversos grados, para atraer a los insectos forrajeros que, sin darse cuenta, mueven el polen entre las flores o dentro de ellas y provocan la polinización en el proceso. Las abejas en particular, con aproximadamente 20 000 especies en todo el mundo y su estrecha interdependencia con las plantas con flores, son clave para la reproducción sexual tanto de las plantas silvestres como de los cultivos. Las abejas usan combinaciones de rasgos florales visuales, olfativos y táctiles para localizar los recursos florales, y aunque todavía sabemos muy poco acerca de sus preferencias innatas por los colores y los aromas, una serie de estudios experimentales ha informado que las abejas muestran distintos sesgos sensoriales por el violeta y el azul. -flores de colores.
Por el contrario, las flores rojas tal como las percibimos ("rojo humano") se han asociado clásicamente con la polinización de los colibríes o las mariposas y se ha sugerido repetidamente que pasan desapercibidas para las abejas. Resultados recientes sugieren que el rojo, como color, tiene un efecto de filtrado sobre los polinizadores, lo que desalienta a las abejas cuyos receptores visuales son más sensibles a otras longitudes de onda, concretamente al rango UV-azul-verde del espectro. Durante mucho tiempo se ha considerado que las abejas son ciegas al rojo porque los colores rojos puros generalmente absorben la luz en un rango de 30 a 630 nm y reflejan la luz en longitudes de onda donde la capacidad de discriminación de las abejas es comparativamente muy baja. Sin embargo, el análisis de los colores florales desde una perspectiva humana tiene limitaciones, y varios estudios han cuestionado esta teoría de la ceguera al rojo de las abejas.
Entre las pocas flores 'rojas humanas' que han desarrollado interacciones especializadas con las abejas se encuentran especies pertenecientes a la sección Oncocyclus del género Iris (Iridáceas). Estas plantas son endémicas de climas secos de tipo mediterráneo, particularmente en las áreas semidesérticas del Medio Oriente, Turquía y el Cáucaso. Las flores en forma de túnel de los lirios Oncocyclus son grandes y algunas especies muestran pétalos de color rojo oscuro con un disco negro característico que marca la entrada de los túneles florales. Las flores no producen néctar, pero proporcionan refugios protectores (es decir, una forma de recompensa no nutritiva) principalmente a las abejas solitarias macho, en particular a las abejas eucerinas (Apidae, Eucerini), que polinizan las flores durante los períodos de tiempo nublado o al final de la tarde. mientras busca un refugio para pasar la noche. Las mismas abejas que polinizan los lirios Oncocyclus también se pueden encontrar en refugios 'naturales', es decir, en grietas de rocas, bajo piedras planas o en tallos huecos de madera, exactamente a la misma hora del día y/o bajo las mismas condiciones climáticas. Estas abejas eucerinas macho generalmente ignoran las flores por completo durante el día cuando visitan las flores de otras plantas para recolectar polen y néctar. Estas circunstancias llevaron a la hipótesis de que los lirios de Oncocyclus imitan los refugios protectores utilizados por las abejas solitarias macho.
Un documento reciente en Annals of Botany investiga el significado adaptativo de los rasgos florales en Iris atropurpúrea. Combinando estudios de campo de polinizadores con investigaciones de colores florales (por espectrofotometría) y olores [por cromatografía de gases-espectrometría de masas], evalúa la importancia adaptativa de las características fenotípicas: (a) ¿Cómo perciben los polinizadores los colores florales de I. atropurpúrea? (b) ¿Los polinizadores visitan preferentemente los túneles florales que miran hacia el sol naciente? (c) ¿Muestran los polinizadores preferencias por los túneles florales que emiten mezclas específicas de compuestos en su aroma floral?
Los autores sugieren que las flores grandes, en forma de túnel, de color rojo oscuro de I. atropurpúrea (percibido como 'abeja negra') es probable que haya evolucionado por selección mediada por polinizadores principalmente para imitar refugios protectores huecos y oscuros utilizados preferentemente por abejas solitarias masculinas.
Una vista de los polinizadores de un sistema de mimetismo de refugio. (2013) Annals of Botany 111 (6): 1155-1165. doi: 10.1093/aob/mct081
Las flores 'rojas humanas' se consideran tradicionalmente bastante impopulares entre las abejas, sin embargo, algunas especies alógamas en la sección Oncocyclus (género Iris, Iridaceae) han desarrollado interacciones especializadas con sus polinizadores, un rango taxonómico estrecho de abejas solitarias masculinas. Las flores tubulares de color rojo oscuro de estos lirios no tienen néctar pero proporcionan refugios protectores (es decir, una forma de recompensa no nutritiva) principalmente a las abejas solitarias macho (Apidae, Eucerini) que polinizan las flores mientras buscan un refugio. Un estudio anterior sobre orquídeas sugirió que las especies polinizadas predominantemente por abejas solitarias macho producen cantidades significativamente mayores y un mayor número de diferentes n-alquenos (hidrocarburos cuticulares insaturados). Se desconoce si esto también se aplica o no a los lirios Oncocyclus y si los polinizadores se sienten atraídos por colores o aromas específicos de estas flores. Usando Iris atropurpúrea, el registro de las preferencias de los polinizadores por refugios con diferentes parámetros espaciales se combinó con análisis de colores florales (por espectrofotometría) y aromas (por cromatografía de gases-espectrometría de masas) para probar las hipótesis de que (a) los polinizadores prefieren significativamente los túneles florales que miran hacia el sol naciente ( la hipótesis de la recompensa del calor floral), y que (b) las flores polinizadas predominantemente por abejas solitarias macho producen cantidades significativamente mayores y un mayor número de hidrocarburos cuticulares insaturados (n-alquenos) en su aroma floral (preadaptación a la hipótesis del engaño sexual). Las abejas macho no prefieren de manera significativa los refugios que dan al sol naciente o con la presencia de cantidades y números absolutos/relativos elevados de n-alquenos en el aroma floral. Los resultados sugieren que las flores de I. atropurpúrea probablemente evolucionado por la selección mediada por polinizadores que actúan principalmente sobre los colores florales para imitar los grandes refugios protectores acromáticos ('abeja negra') utilizados preferentemente por las abejas solitarias masculinas, y que las visitas de los polinizadores presumiblemente no son el resultado de una estimulación sexual basada en el olor o motivadas por una mayor recompensa de calor floral matutino en los túneles que dan al sol naciente.
