La celulosa en los anillos de los árboles puede decirnos mucho sobre los climas pasados ​​y la fisiología de los árboles. La medición de las firmas de isótopos estables de carbono y oxígeno (los isótopos estables son "versiones" diferentes de un elemento que puede tener más o menos masa, pero exhiben el mismo comportamiento químico) en la madera es un método importante para determinar el clima experimentado por un árbol. Pero la extracción de celulosa de la madera es complicada en especies de coníferas que contienen altas concentraciones de resinas, lo que puede interferir con las extracciones de tejido e introducir errores en las mediciones de isótopos. Los métodos típicos para extraer celulosa de coníferas para mediciones de isótopos pueden requerir productos químicos tóxicos. Mientras que la acetona se ha utilizado como una alternativa más segura, aunque más lenta. se desconoce si la acetona tiene un efecto adverso en las mediciones de isótopos. En un artículo reciente en Fisiología del árbol, Lin y colegas buscó desarrollar un método de extracción de celulosa más rápido y determinar si la acetona era efectiva para eliminar los ácidos resínicos de la madera de coníferas sin afectar las mediciones de isótopos.

Lin y sus colegas pudieron demostrar que la acetona eliminó eficazmente los ácidos resínicos de la madera de cinco especies de coníferas, sin afectar las mediciones de isótopos estables, aunque sí afectó las mediciones de isótopos de oxígeno en el abeto de Fraser. Además, su nuevo método permite preparar cientos de muestras simultáneamente y reduce en gran medida la mano de obra requerida. Este método mejorará la facilidad con la que se pueden recopilar datos de isótopos de anillos de árboles, lo que significa que se puede obtener una mayor resolución temporal y espacial para los datos de anillos de árboles en coníferas.

¿Por qué son tan importantes estos hallazgos? Los anillos de los árboles se utilizan para extraer datos sobre las condiciones ambientales que experimentó el árbol durante su vida y sobre cómo responden los árboles a los factores climáticos, como la precipitación y la temperatura. Como tal, conjuntos de datos más grandes sobre isótopos de anillos de árboles nos darán una mejor idea de cómo nuestro clima ya ha cambiado y cómo respondieron los bosques a esos cambios climáticos. Además, dado que los bosques pueden afectar el clima, una mayor resolución espacial en las mediciones de isótopos podría permitirnos ver cómo la cantidad de cubierta forestal afectó el clima en el pasado. Esto, a su vez, nos permitirá predecir mejor los cambios futuros en el clima y las respuestas de los bosques al cambio climático, ya que podríamos obtener una comprensión más profunda de las retroalimentaciones entre los bosques y el clima.