En el suroeste de Utah puedes encontrar tabaco silvestre, Nicotiana atenuada. Es una planta bien estudiada con una bolsa de trucos químicos para enfrentarse a los depredadores. Cuando una oruga muerde la planta, puede liberar gases volátiles, atrayendo insectos carnívoros. Estos errores pueden Date un festín con cualquier herbívoro que mastique las hojas de la planta.. Pero algunos olores son desconcertantes.

Danny Kessler y sus colegas observaron cuándo N. atenuada libera bencil acetona. Las flores atraen manduca sexta polillas de halcón Entonces, no sorprende que este aroma se libere por la noche cuando las polillas están cerca, pero no es entonces cuando la flor comienza a liberar el compuesto. El equipo de Kessler encontró que las flores comenzaron a liberar acetona de bencilo hasta cuatro horas antes del anochecer. Producir un hidrocarburo complejo requiere mucho esfuerzo. ¿Por qué las flores comenzarían tan temprano? Los autores decidieron averiguar por qué N. atenuada liberado este químico, al ver lo que sucedió cuando no lo hizo.

Kessler y sus colegas utilizaron dos poblaciones de tabaco. Uno era el típico tabaco silvestre. El otro era casi el mismo, excepto que el gen para producir bencil acetona había sido silenciado. Entonces, cuando el sol caía en el cielo, esta segunda población no produciría ningún olor.

Experimentos anteriores habían demostrado que los escarabajos del pepino Diabrotica undecimpunctata visitaría las flores de tabaco si no pudiera encontrar suficientes flores de pepino para comer. Así que el equipo de Kessler encontró algunos escarabajos del pepino por la mañana y los dejó pasar hambre durante unas horas para asegurarse de que tuvieran hambre. Luego soltaron los escarabajos por sus plantas de tabaco.

Cuando llega la noche, los escarabajos del pepino buscan un lugar para pasar la noche. El alojamiento también es un refrigerio, por lo que albergar un escarabajo del pepino suele ser una mala noticia para la planta. Los botánicos descubrieron que cuando tenían una opción, los escarabajos no solo buscaban una planta. También olían a uno. O más bien, si no les gustara el olor, evitarían una flor. A los escarabajos no les gustaba el olor de la bencilacetona, por lo que las flores con genes silenciados eran los huéspedes favoritos de los escarabajos. Cuando los escarabajos colonizaron las plantas naturales de tabaco, tendieron a causar daños en las flores más viejas y menos olorosas.

Kessler y sus colegas concluyen que el aroma está haciendo dos trabajos para N. atenuada. No solo atrae a los polinizadores, sino que también repele las plagas.