En el sureste de Alaska, abundan los osos pardos y negros debido al salmón. Su abundancia también significa que son los principales dispersores de semillas de los arbustos productores de bayas, según un estudio de Harrer y Levi en la revista Ecosfera. El estudio tiene implicaciones para la botánica de las áreas donde los osos se han extinguido.
El equipo de la Universidad Estatal de Oregón utilizó cámaras activadas por movimiento para grabar osos, pájaros y pequeños mamíferos que comían bayas rojas de club del diablo, y recuperó el ADN en la saliva que quedó en los tallos de las bayas para identificar la especie y el sexo de los osos. Los investigadores descubrieron que los osos, mientras se alimentan, pueden dispersar a través de su excremento unas 200,000 semillas de garrote del diablo por kilómetro cuadrado por hora. Luego, los roedores dispersan y acumulan esas semillas, al igual que las ardillas acumulan bellotas.
En la mayoría de los ecosistemas, generalmente se piensa que las aves son las principales dispersoras de semillas en las bayas, dijo Taal Levi, ecólogo de la Facultad de Ciencias Agrícolas de OSU y coautor del estudio. Los investigadores encontraron que las aves representaban solo una pequeña fracción de la dispersión de semillas.
Este es el primer caso de una planta templada que es dispersada principalmente por los mamíferos a través de sus intestinos y sugiere que los osos pueden influir en la composición de las plantas en el noroeste del Pacífico.
Era bien sabido que los osos estaban dispersando semillas a través de sus heces, dijo Levi, pero no se sabía que estaban dispersando más semillas que las aves, o la contribución relativa de los osos pardos y negros a la dispersión de semillas, o si las dos especies tienen estaban comiendo bayas en diferentes épocas del año.
"La maza del diablo es extremadamente abundante en el norte del sureste de Alaska, por lo que no parecía plausible que las aves estuvieran dispersando toda esta fruta", dijo Levi. “Los osos son esencialmente como granjeros. Al plantar semillas en todas partes, promueven una comunidad vegetal que los alimenta”.
Los investigadores encontraron que en el área de estudio a lo largo de la chilkat y Kléhini ríos en el sureste de Alaska, los osos pardos dispersaron la mayoría de las semillas, particularmente antes de que el salmón estuviera ampliamente disponible. También descubrieron que después de que los osos pardos cambiaran de comer bayas a salmón más adelante en la temporada, los osos negros se mudaron y asumieron el papel de principales dispersores de semillas. Los osos negros están subordinados a los osos pardos y los evitan.
La fruta en el tallo de un garrote del diablo se agrupa en un cono que contiene bayas. Los investigadores observaron a través de las grabaciones de la cámara que los osos pardos pueden tragar entre 350 y 400 bayas en un solo bocado. Las aves, por otro lado, consumieron en promedio 76 bayas por planta que visitaron.
"Eso es bastante notable", dijo Levi. “Cuando los pájaros visitan estos arbustos, toman algunas bayas y se van volando. No erradican los conos como un oso”.
Laurie Harrer, coautora de Levi, tomó una muestra del garrote del diablo para recuperar el ADN ambiental de la saliva residual que dejaron los animales y las aves que comieron las bayas. Harrer, estudiante de maestría en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de OSU, analizó las muestras para determinar que las hembras de oso pardo comían más bayas que los machos de oso pardo, las hembras de oso negro comían más que los machos de oso negro y los osos pardos comían más que los osos negros.
Los osos pardos, también conocidos como grizzlies, están extintos en Oregón y California y están casi extintos en Washington.
“El efecto indirecto del salmón es que sustentan abundantes poblaciones de osos que luego dispersan una gran cantidad de frutos”, dijo Levi. “Hemos perdido el ecosistema del oso salmón que alguna vez dominó la costa del Pacífico. Eso tiene implicaciones para la comunidad vegetal. Estas vías de dispersión de semillas a través de los osos pardos están prácticamente eliminadas. El grado en que los osos negros pueden cumplir ese papel no está claro”.
No es la primera vez que a los osos negros se les atribuye ayudar a las plantas, aunque anteriormente eso se debió a una compleja interacción con las hormigas. Esta vez la conexión parece mucho más fácil de explicar.
Fuente: Eurekalert
