Los murciélagos ayudan a que los bosques sigan creciendo. Sin murciélagos para controlar a sus poblaciones, los insectos que comen plántulas de árboles se vuelven salvajes y causan de tres a nueve veces más daño que cuando los murciélagos están en la escena. Eso es según un innovador nuevo estudio de la Universidad de Illinois.

“Mucha gente asocia los murciélagos con las cuevas. Pero resulta que el hábitat que realmente podrías asociar con casi todas las especies de murciélagos en América del Norte es el bosque. Y esto es cierto a nivel mundial. Los bosques son realmente importantes para los murciélagos”, dice Joy O´Keefe, coautor del estudio y profesor asistente y especialista en extensión de vida silvestre en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales en Illinois. “Queríamos hacer la pregunta: ¿Son importantes los murciélagos para los bosques? Y en este estudio, hemos demostrado que lo son”.

Otros investigadores han demostrado los servicios de control de insectos de los murciélagos en campos de cultivo y sistemas de bosques tropicales, pero nadie ha demostrado sus beneficios en bosques templados hasta ahora.

“Es especialmente importante para nosotros aprender cómo los murciélagos afectan los bosques, dado que los murciélagos están disminuyendo debido a enfermedades como el síndrome de la nariz blanca o colisiones con turbinas eólicas. Este tipo de trabajo puede revelar las consecuencias a largo plazo de la disminución de murciélagos”, dice elizabeth beilke, investigador postdoctoral y autor principal del estudio.

El equipo de investigación construyó estructuras gigantes rodeadas de malla en un bosque de Indiana para excluir a las ocho especies de murciélagos que frecuentan el área, incluidas dos especies amenazadas o en peligro de extinción a nivel federal. Las aberturas de la malla eran lo suficientemente grandes para permitir que los insectos entraran y salieran libremente, pero no los murciélagos voladores. Todas las mañanas y tardes durante tres veranos, Beilke abrió y cerró las mallas laterales y superiores de las estructuras para garantizar que las aves tuvieran acceso a las parcelas durante el día. De esa forma, podría estar segura de que estaba aislando los impactos de los murciélagos.

Beilke luego midió la cantidad de insectos en plántulas de roble y nogal en el sotobosque del bosque, así como la cantidad de defoliación por plántula. Debido a que erigió una cantidad igual de marcos de caja sin malla, Beilke pudo comparar la densidad de insectos y la defoliación con y sin murciélagos.

En general, los investigadores encontraron tres veces más insectos y cinco veces más defoliación en las plántulas cuando se excluyeron los murciélagos que en las parcelas de control que permitieron la entrada de murciélagos cada noche. Cuando se analizaron por separado, los robles experimentaron nueve veces más defoliación y los nogales tres veces más sin murciélagos.

“Sabemos por otras investigaciones que los robles y los nogales son ecológicamente importantes, las bellotas y los nogales brindan fuentes de alimento para la vida silvestre y los árboles actúan como anfitriones de los insectos nativos. Los murciélagos usan robles y nogales como refugios, y ahora vemos que también pueden estar usándolos como fuentes de insectos de presa. Nuestros datos sugieren que los murciélagos y los robles tienen una relación mutuamente beneficiosa”, dice Beilke.

Si bien la presión de los insectos fue intensa en las parcelas sin depredación por murciélagos, las plántulas no sucumbieron a sus heridas. Pero los investigadores dicen que la disminución de murciélagos a largo plazo podría resultar fatal para los árboles bebés.

“Estábamos observando niveles subletales de defoliación, pero sabemos que la defoliación hace que las plántulas sean más vulnerables a la muerte por otros factores, como la sequía o las enfermedades fúngicas. Sería difícil rastrear el destino de estos árboles durante 90 años, pero creo que el próximo paso natural es examinar el impacto de los bajos niveles persistentes de defoliación en estas plántulas”, dice Beilke. “¿Hasta qué punto la defoliación repetida reduce su capacidad competitiva y contribuye a la disminución del roble?”

Los investigadores señalan que las aves, muchas de las cuales comparten las mismas dietas de insectos que los murciélagos, también están disminuyendo. Si bien buscaron específicamente aislar el impacto de los murciélagos en los árboles del bosque, los investigadores confían en que la densidad de insectos y las tasas de defoliación habrían sido más altas si hubieran excluido tanto a las aves como a los murciélagos en su estudio. De hecho, estudios de exclusión similares centrados en aves no tuvieron en cuenta a los murciélagos en sus diseños de estudio, dejando los recintos de malla abiertos toda la noche.

“Cuando trabajábamos inicialmente en la propuesta de esta investigación, analizamos 37 estudios diferentes de exclusión de aves, en sistemas agrícolas y forestales. Descubrimos que casi todos habían cometido este error. La mayoría de ellos no habían abierto ni retirado sus parcelas de tratamiento para los murciélagos”, dice Beilke.

En otras palabras, antes del estudio de Beilke, las aves obtenían al menos un crédito parcial por el trabajo que los murciélagos hacían en las sombras.

Claramente, ambos tipos de depredadores alados son importantes para la salud de los bosques en los sistemas templados. Y, según O'Keefe, eso hace que estos estudios sean aún más críticos para informar la gestión forestal.

“Creo que es importante enfatizar el valor de este tipo de trabajo experimental con murciélagos, para realmente tratar de profundizar en cuáles son sus servicios ecosistémicos de manera deliberada. Si bien probablemente podamos extrapolar y decir que los murciélagos son importantes en otros tipos de bosques, no descartaría el valor de hacer el mismo tipo de trabajo en otros sistemas, especialmente si hay dudas sobre ciertas especies de insectos o árboles y cómo afectan los murciélagos. a ellos. Entonces, en lugar de extrapolar en todos los ámbitos, hagamos el trabajo para tratar de descubrir cómo los murciélagos están beneficiando a las plantas”, dice ella. “Y antes de que se vayan, con suerte”.

LEA EL ARTÍCULO:

Beilke, EA y O'Keefe, JM (2022) “Los murciélagos reducen la densidad de insectos y la defoliación en bosques templados: un experimento de exclusión,” Ecología, pag. e3903. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ecy.3903.