Las plantas y los polinizadores funcionan como piezas de un rompecabezas: cuando encajan a la perfección, las posibilidades de una polinización exitosa se disparan. La forma, el color, el aroma y el momento de la floración de una flor evolucionaron como pistas para atraer al visitante adecuado. Estas combinaciones de rasgos se denominan síndromes de polinización, y ayudan a los científicos a predecir qué animal es probable que realice el trabajo.

Este emparejamiento evolutivo garantiza que el polen se adhiera al animal correcto y llegue a otra flor de la misma especie, algo imprescindible para las plantas que no pueden fertilizarse a sí mismas y dependen completamente de la polinización cruzada.

Pero la naturaleza no siempre sigue las reglas. Algunas plantas parecen combinar piezas de diferentes rompecabezas, atrayendo a más de un tipo de polinizador. Esta flexibilidad puede ser un salvavidas cuando escasea un tipo de visitante, por ejemplo, durante una temporada de escasez de murciélagos o en regiones donde los colibríes son más comunes.

Merremia platyphylla, planta tropical que muestra una única flor blanca pálida en forma de trompeta y varias vainas de semillas verdes alargadas entre hojas compuestas verdes, fotografiadas en un hábitat de bosque natural con vegetación verde borrosa en el fondo.
Merremia platyphylla, una enredadera tropical estudiada por el equipo de investigación dirigido por Ernesto Medina. Foto: huracan (iNaturalista).

Esto queda más claro cuando observamos Merremia platyphylla, una enredadera tropical con flores pálidas que se abren al anochecer, exudan néctar y tienen un aroma ligeramente almizclado. Estos son precisamente los rasgos que los murciélagos han buscado por evolución. Sin embargo, Sorprendentemente, nunca había habido un registro confirmado de murciélagos polinizando alguna especie de su género, o incluso de toda su tribu de plantas.

Esta brecha de conocimiento llamó la atención del investigador Ernesto Medina y su equipo. Por ello, llevaron a cabo... un estudio en México para observar a los polinizadores en acción y probar la efectividad de cada uno.

El estudio reveló que las flores abren al final de la tarde y alcanzan su máximo nivel de producción de néctar justo antes del anochecer, un momento ideal para los murciélagos. Sin embargo, esta apertura temprana también les da a las abejas y los colibríes la oportunidad de entrar primero. Dado que cada flor solo dura una noche, el momento de las visitas es crucial.

El análisis químico mostró que el aroma de las flores cambia con el tiempo. Por la tarde, liberan compuestos como el benzaldehído y el limoneno, que atraen a los polinizadores diurnos. Por la noche, la mezcla cambia para atraer a los murciélagos, liberándose 1-etenil-4-etilbenceno y 4-etilacetofenona. El néctar desprende su propio conjunto de aromas distintivos.

Al filmar las visitas a las flores y capturar a los polinizadores, el equipo confirmó que abejas, colibríes, polillas, mariposas y murciélagos las visitaron. Sin embargo, solo las abejas, los colibríes y los murciélagos tocaron las partes reproductivas de las flores. De estos, los murciélagos resultaron ser especialmente efectivos: varios individuos capturados fueron espolvoreados con Merremia platyphylla polen.

Primer plano de un pequeño murciélago marrón con la cabeza cubierta de granos de polen blanco, sostenido por manos humanas junto a una flor de Merremia platyphylla, de color verde pálido y blanco. El pelaje oscuro del murciélago contrasta con el polen blanco polvoriento que cubre su cara y cabeza, lo que demuestra su eficaz función como polinizador.
Uno de los murciélagos capturados durante el estudio, con la cabeza cubierta de polen. Foto de Víctor Rosas-Guerrero.

Los experimentos de polinización revelaron algo crucial: la planta no puede polinizarse a sí misma, ni siquiera con ayuda humana. Necesita la presencia de animales para producir frutos. La polinización cruzada manual resultó en la mayor fructificación (80%), seguida de visitantes nocturnos como murciélagos (50%) y luego visitantes diurnos como colibríes (24%). Estos hallazgos sugieren que Merremia platyphylla Se basa en una estrategia de polinización mixta: los murciélagos son sus principales polinizadores, pero los colibríes pueden intervenir cuando escasean. Esta flexibilidad no es solo un truco ingenioso, sino que puede ser clave para la supervivencia en un mundo en constante cambio. A medida que los polinizadores desaparecen o modifican sus áreas de distribución debido a la pérdida de hábitat y el cambio climático, plantas como Merremia platyphylla Recuérdenos que la resiliencia a menudo no reside en la especialización, sino en la capacidad de adaptación.

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Medina, E., Rosas‐Guerrero, V., Lara, C., Martínez‐Díaz, Y., & Cuevas, E. (2025). Primer registro de polinización por murciélagos en Merremia (Convolvulaceae). Biología vegetal. https://doi.org/10.1111/plb.70016

Victor HD Silva es un biólogo apasionado por los procesos que configuran las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo la urbanización influye en las interacciones entre plantas y polinizadores y cómo lograr que las áreas verdes urbanas sean más propicias para los polinizadores. Para más información, síguelo en ResearchGate. Víctor HD Silva.

Traducción al portugués de Victor HD Silva.

Imagen de portada de Victor Rosas-Guerrero.