Los bancos de semillas son una herramienta fundamental para la preservación de especies. Por ejemplo, una especie en peligro de extinción debido a la exposición al estrés ambiental puede preservarse almacenando semillas secas a bajas temperaturas en instalaciones especialmente controladas. Sin embargo, no todas las especies producen semillas que sigan siendo viables después de ser tratadas o almacenadas según las directrices actuales de las Naciones Unidas. Esto es especialmente cierto en el caso de las especies forestales. Más del 20 % de las semillas de estas especies mueren durante la preservación y el almacenamiento.

“La longevidad de las semillas almacenadas es de gran importancia para la conservación de especies tanto silvestres como cultivadas, y determina durante cuánto tiempo una colección de semillas seguirá siendo útil para regenerar plantas enteras”, escriben Sommerville et al. en su reciente publicación sobre conservación de semillas en el Annals of BotanyEsto es particularmente importante para las especies al borde de la extinción, cuya recuperación puede depender enteramente de las semillas almacenadas en un banco de genes.

Desafortunadamente, los estudios sobre la longevidad de las semillas han descubierto que algunas viven menos de una década almacenadas, mientras que otras son viables durante siglos. Incluso existe el raro caso de una palmera datilera de 2000 años de antigüedad encontrada almacenada en un yacimiento arqueológico del desierto de Judea. Germinó con éxito después de su descubrimiento.

Por lo tanto, al tratar con especies en peligro de extinción, es especialmente importante comprender mejor las condiciones de almacenamiento de las semillas para aumentar las probabilidades de germinación en una fecha futura incierta. Esto se debe a que recolectar más semillas suele ser poco práctico y, por supuesto, será imposible si se produce la extinción.

“La recolección a menudo requiere viajar a lugares remotos, a veces a zonas accesibles solo a pie, o cuyo acceso puede ser limitado durante la temporada de lluvias (cuando se dispersan las semillas de algunas especies de la selva tropical) o después de fenómenos extremos como incendios e inundaciones”, escriben Sommerville et al. Esto hace que la recolección sea a menudo inviable y que sea imperativo un mejor almacenamiento de las muestras recolectadas.

Para aumentar las probabilidades de éxito en la conservación y el almacenamiento de semillas de especies de la selva tropical, Sommerville et al. investigaron la función de los lípidos de almacenamiento en las semillas de 23 especies de la selva tropical. Los lípidos de almacenamiento son moléculas energéticas compuestas por triglicéridos (enlace aquí a una definición) y, según su composición química, presentan diferentes propiedades de fusión y cristalización.

“Aquí investigamos semillas de 23 especies nativas de las selvas tropicales del este de Australia, cuya vida útil se había determinado en condiciones estándar de almacenamiento de genes”, escriben Sommerville et al. “Caracterizamos cuantitativamente el comportamiento de cristalización y fusión de los TAG [triacilgliceroles]”. in vivo y en lípidos extraídos para determinar si estos estaban directamente relacionados”,

Sommerville et al. descubrieron que las semillas de estas especies eran relativamente tolerantes a la desecación, pero presentaban una viabilidad reducida tras la exposición a temperaturas de congelación (-20 °C). Además, los lípidos de almacenamiento de las semillas desempeñaron un papel decisivo en la pérdida de viabilidad, ya que cristalizaron durante los tratamientos de calentamiento.

Sin embargo, el efecto del calentamiento varió considerablemente entre especies, siendo algunas más sensibles que otras. Esto complica las prácticas de almacenamiento de semillas, ya que las tasas de enfriamiento y calentamiento deben optimizarse empíricamente para cada especie. A corto plazo, Sommerville et al. recomiendan que las especies con baja longevidad debido a su composición lipídica se almacenen como semillas secas a temperaturas superiores a -20 °C.

De esta manera, podemos tener la esperanza de almacenar nuestras semillas para un mañana floreciente.

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Sommerville, KD, Hill, L., Offord, CA y Walters, C. (2025) “Comportamiento térmico de los lípidos en semillas de vida corta de especies de la selva tropical australiana”, Annals of Botany(mcaf181). Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcaf181