Carolyn Fry, Sue Seddon y Gail Vines' La última gran cacería de plantas. (2011, publicado por Kew Publishing a £ 25.00 en tapa dura) es difícil de categorizar. Ciertamente, The Last Great Plant Hunt [en lo sucesivo, LGPH] es un anuncio desvergonzado y una celebración del logro admirablemente optimista y con visión de futuro que es la empresa con sede en el Reino Unido. Banco de Semillas del Milenio (MSB), y está escrito por un trío que tiene/tuvo fuertes conexiones con Royal Botanic Gardens (Kew, Reino Unido) que administra las instalaciones en Wakehurst Place en Sussex (Reino Unido). Pero es mucho más que eso.

LGPH cuenta la historia del MSB de Kew, el "edificio con mayor biodiversidad en la tierra" (p. 93), cuya misión de almacenar semillas y comprender cómo germinarlas tiene como objetivo "proporcionar una póliza de seguro contra las extinciones de plantas inminentes y futuras y revertir el degradación continua de la biodiversidad al ayudar a las comunidades a cultivar plantas en lugar de explotar las poblaciones silvestres” (p. 34). Y está haciendo ese trabajo bastante bien. En 2009, el MSB había obtenido semillas del 10 % (24,200 14 spp.) de la flora mundial, 2007 meses antes de lo previsto (!) y por debajo del presupuesto (!!). [Aunque la sabiduría en 41 de colocar la milmillonésima semilla en manos de un político (p. 25) es cuestionable.] Actualmente, el MSB pretende haber almacenado el 2020% de las spp de plantas del mundo (angiospermas y gimnospermas en este contexto) para 100,000; seguramente, una desesperada carrera contrarreloj por las 76 spp. que se estima que actualmente están en peligro de extinción (p. XNUMX).

Aunque gran parte de la semilla recolectada se almacena de forma segura en las frías profundidades del campo de Sussex en el Reino Unido, esas masas acurrucadas cuidadosamente catalogadas han viajado allí desde todos los continentes, como refugiados de una catástrofe global. En consecuencia, tenemos perfiles de plantas de la margarita Tsodilo de Botswana que figura en Red Data, los pantalones de oso sirio 'en peligro de extinción en el Líbano' y la carambola en peligro crítico de Berkshire (Reino Unido), junto con información adicional sobre el Proyecto de plantas útiles (p. 152) – que ayuda a las comunidades locales a almacenar y propagar sus propias plantas particularmente útiles – operando en lugares tan remotos como Malí y México. Acompañando las propias historias de las plantas están las de las personas involucradas en su recolección o uso: La dimensión de las personas en la historia es tan importante como la de las plantas. En algunos aspectos, las historias de los recolectores de semillas de LGPH recuerdan las hazañas de los grandes cazadores de plantas de los siglos XVIII, XIX y principios del XX, notables como Joseph Banks, Robert Fortuna, Joseph Dalton Hooker y Jorge Forrest. Pero podría decirse que la misión de la MSB es más importante que esas expediciones; su objetivo es preservar la biodiversidad vegetal para toda la humanidad, en lugar de entregarse a lo que algunos pueden considerar como la colección de nuevas plantas, mucho menos noble, impulsada por la curiosidad y la vanidad, para los jardines de los ya ricos y famosos. Pero, ¿es esta realmente la última gran caza de plantas? ¡Esperemos que no! Todavía hay más angiospermas y gimnospermas diversidad para encontrar y preservar/conservar, lo que solo será posible con las asociaciones internacionales de MSB con organizaciones en 50 países como Sudáfrica, Malawi, Bulgaria, China, Australia y Chile.

Con más de 7 millones de personas en este planeta, todos los cuales necesitan ser alimentados, preocupaciones sobre la seguridad alimenticia están firmemente en la agenda humanitaria mundial, si no todavía en la política. Con demasiada frecuencia, las guerras, las hambrunas y las enfermedades desplazan a grandes poblaciones humanas e interrumpen el cultivo pacífico de cultivos, mientras que la salinización y la desertificación de los suelos imponen una demanda cada vez mayor sobre la tierra productiva agrícola que queda. Las soluciones a algunos de estos problemas pueden requerir el desarrollo de nuevas variedades de cultivos, muchos de los cuales deberán encontrarse o crearse utilizando una combinación de ambos. fitomejoramiento de cultivos tradicionales y enfoques modificados genéticamente. Sin embargo, sin la variedad genética subyacente para trabajar con esos planes puede ser de corta duración. Entonces, encontrar y preservar la diversidad genética de ciertas especies de cultivos. es una dimensión importante del trabajo de la MSB. Mientras que el Las 3 R de la jerarquía de residuos de Reducir, Reutilizar y Reciclar puede ser el mantra del movimiento de sustentabilidad, las 3 Es – En Peligro, Endémica y Económica (pp. 44/5) – es la leitmotiv de conservación de semillas y ayuda a dirigir los esfuerzos de recolección de semillas del MSB. Pero, ¿es este almacenamiento subterráneo de semillas en el soñoliento Sussex un caso de poner todos los huevos en una canasta? Ojalá no; existen varios depósitos similares en todo el mundo, y el libro hace un guiño en su dirección (por ejemplo, probablemente el más genial de todos en el archipiélago ártico de Svalbard, cuya única mención se encuentra en la p. 38), por lo que el riesgo está algo repartido. Pero me pregunto qué tan seguras son tales instalaciones, ya sea de ataques terroristas o extraterrestres, desastres naturales (como terremotos, tsunamis...), o algo tan mundano como un corte de energía que hace que los congeladores fallen.

LGPH contiene algunas de las ilustraciones más suntuosas que he visto en un libro de botánica durante algún tiempo (ejemplificadas en la extensión de 2 páginas titulada "Obras de arte que dan vida a la naturaleza" en las páginas 14-15. semillas azules de palmera del viajero en pp. 114/5). El libro está organizado en numerosos elementos breves, por lo general de solo 2 páginas y que son fáciles de leer, repartidos en 6 capítulos que cubren temas como la conservación de plantas silvestres a escala global, la búsqueda de las semillas del mundo y el soplo de vida en ecosistemas degradados. Los abundantes 'datos sorprendentes sobre plantas', 'datos asombrosos sobre semillas' y 'datos sobre conservación' repartidos por todo el libro ayudan a mantenerlo muy legible, informativo e interesante. LPGH también contiene una gran cantidad de otros datos sobre biología de semillas, biodiversidad, flora en peligro de extinción y botánica en algunos de los entornos más desafiantes del mundo, y proporciona un enfoque interesante en torno al cual basar las sesiones de enseñanza. Y la dimensión global de esos breves fragmentos de información también sirve para subrayar el hecho de que MSB no es solo la historia de Kew, es la historia de todos.

En resumen, The Last Great Plant Hunt es parte brillante PR folleto de marketing, en parte libro de texto, en parte plan para la supervivencia global, en parte Libro Guinness de hechos relacionados con las semillas, en parte historia de aventuras, en parte conmovedora historia de cooperación internacional y optimismo, en parte diccionario geográficoy parte libro de mesa; y el todo es mayor que la suma de sus partes.

Conclusión
Este relato de los primeros 10 años del Proyecto MSB, y su Asociación en curso, es una gran historia y merece ser contada. ¡Y el libro de Fry et al. lo hace bien!
Nigel Chaffey
E-mail: n.chaffey@bathspa.ac.uk