Nuestra fruta favorita, el plátano, se ve amenazada por enfermedades fúngicas, víricas y bacterianas. Esto se debatió en el programa de televisión de la BBC "The One Show" el 13 de mayo, incluyendo una entrevista con Pat Heslop-Harrison a cargo del reconocido periodista, crítico gastronómico y presentador Jay Rayner. Los plátanos que consumimos en Occidente son casi todos de la variedad Cavendish, introducida al mundo a través de las colecciones de la casa de campo Chatsworth en la década de 1820, como se muestra en el programa. (Para espectadores del Reino Unido y usuarios de servidores proxy, disponible en iPlayer aquí hasta el 20 de mayo).

Las plantas, al igual que las personas, se ven constantemente amenazadas por nuevos tipos de enfermedades. Estas enfermedades cambian cada año, por lo que las plantas que solían ser inmunes se vuelven susceptibles o los controles químicos (medicamentos vegetales) se vuelven ineficaces. Nuestro trabajo en Leicester (se pronuncia "Lester") analiza la diversidad genética de todos los bananos y plantas afines (como la flor del ave del paraíso y el jengibre) para encontrar aquellas con propiedades genéticas que permitan a los bananos afrontar estos desafíos y garantizar que podamos disfrutar de la saludable fruta de las "cinco raciones diarias", que los 500 millones de personas que consumen banano como fuente básica de almidón conserven sus alimentos, y que los 30 países donde el banano es un importante cultivo comercial puedan aumentar su prosperidad y la sostenibilidad de su agricultura.

Como se señaló en One Show, el banano Cavendish ahora está siendo atacado por una nueva raza del mal de Panamá, Fusarium Tropical Race 4 (TR4 para abreviar). La imagen muestra la devastación total de una plantación en Guangzhou, China. Otra raza de la misma enfermedad detuvo la producción de la variedad dominante anterior, Gros Michel o Big Mike.

Muchas enfermedades se pueden controlar mediante el cultivo cuidadoso de las plantas, comenzando con material de plantación saludable cultivado en un suelo libre de enfermedades; cualquier jardinero conoce la importancia de otro cultivo de propagación vegetativa, la papa. Para una enfermedad bacteriana del banano llamada Xanthomonas marchitez, detener la propagación de planta a planta significa sumergir el machete que se usa para cortar los racimos de frutas y los tallos muertos en un cubo de lejía entre cada planta. Detener la propagación de enfermedades también requiere un manejo cuidadoso de los cultivos y la eliminación de las plantas enfermas: en partes del sur de la India, se encuentran piras funerarias de banano cada milla a lo largo de los caminos, quemando plantas con el virus bunchy-top del banano. Para otra enfermedad fúngica, la sigatoka, cortar las hojas a la primera señal de infección y quitarlas o colocarlas boca abajo puede retrasar la propagación de la enfermedad. El control de las enfermedades de las plantas también significa un control estricto del movimiento de las plantas, al igual que la fiebre aftosa en el Reino Unido.

En África, los partidos políticos deben dejar de usar hojas de plátano reales como símbolo en los mítines o en los autobuses, donde se conducen por las aldeas; Los mexicanos deben dejar de usar hojas de plátano como sombreros refrescantes o para cubrir cajas de fruta fresca. Para el banano, el reconocimiento de la nueva enfermedad TR4 y su gravedad a principios de la década de 2000 ha significado que la propagación entre continentes y fuera del sudeste asiático al menos se ha ralentizado. Las primeras historias de prensa en ese momento, en el Reino Unido, incluido The Guardian y El Telégrafo – ciertamente mayores niveles de bioseguridad y cuidado en el traslado de plantas.

Otro enfoque para el control de enfermedades son los aerosoles. Al igual que los antibióticos en la medicina humana, las enfermedades de las plantas pueden volverse resistentes a ellos, o los efectos secundarios y la toxicidad de los medicamentos son tan grandes que se retiran, por lo que tanto los costos como la falta de sostenibilidad significan que el enfoque de rociado no es sostenible.

Afortunadamente, dentro del banano hay mucha variación genética, y las diferentes líneas silvestres y cultivadas tienen diferencias en resistencia. Nuestro trabajo analiza la diversidad en el banano y espera encontrar los genes que se pueden usar para enfrentar los desafíos de enfermedades que enfrenta el cultivo.

Las plantas de banano se ven bastante similares y es difícil medir las diferencias, sobre todo porque su apariencia es una función tanto de los genes como del medio ambiente, lo que se conoce como interacción genotipo x medio ambiente. Cultivar plantas para observar las respuestas a las enfermedades también es difícil, y ciertamente no querrás trasladar una enfermedad de un país productor de banano a otro.

De hecho, aquí en Leicester tenemos plátanos -con sus enfermedades- de todo el mundo. Un plan que tenemos es cultivar plantas en nuestros invernaderos confinados donde se puede medir la infección y no hay posibilidad de propagar enfermedades a las plantaciones. Los ensayos de resistencia son esenciales, y luego podemos encontrar los genes que dan resistencias y estudiar aún más variedades leyendo directamente sus secuencias de ADN.

La parte final del rompecabezas para asegurar el futuro del banano es utilizar la diversidad. Casi todas las bananas que se comen tienen tres progenitores genéticos, no solo dos que tienen la mayoría de las especies y las bananas silvestres. Esta es parte de la razón por la que produce frutos sin semillas, en términos humanos, como una placenta sin un bebé. Necesitamos nuevos cruces y formas de usar los genes para traer las resistencias al banano, otra parte de los proyectos aquí en Leicester con aspectos tanto teóricos como prácticos.

Así que, en general, soy muy optimista sobre el futuro del banano como fruta en el Reino Unido, como alimento básico en los trópicos y como fuente de ingresos sostenibles y muy necesarios. Pero las futuras variedades serán diferentes de las que comemos ahora y, con suerte, las mejoras genéticas aumentarán la sostenibilidad de la producción en todo el mundo, al tiempo que brindarán la nutrición requerida por una población que aumenta a 9 mil millones.

Para aquellos que buscan más información, varias otras publicaciones de AoBBlog.com han escrito sobre las bananas:

• Herramientas moleculares y mejora de la calidad en cultivos de propagación vegetativa
• https://botany.one/2010/10/blogger-goes-bananas-in-a-good-way/
• El origen de los bananos comestibles híbridos (Mirador)
• El botánico de la carretera, la biodiversidad del banano y la yuca
• El banano sostiene... para la nutrición, los medios de subsistencia y el medio ambiente

dos papeles en Annals of Botany, de libre acceso (aunque escritos con un enfoque técnico y un estilo formal), también brindan mucha información sobre la investigación del banano: ¿Contribuyó el retrocruzamiento al origen de los bananos híbridos comestibles? por Edmond De Langhe, Eva Hribová, Sebastien Carpentier, Jaroslav Dolezel y Rony Swennen (http://dx.doi.org/10.1093/aob/mcq187 )

y el mío: Heslop-Harrison JS, Schwarzacher T. 2007. Domesticación, genómica y el futuro del banano. Annals of Botany 100(5):1073-1084. (http://dx.doi.org/10.1093/aob/mcm191 )

Varias charlas mías de PowerPoint están en la web, accesibles a través de la página de inicio de mis laboratorios en http://www.molcyt.com Para cualquier estudiante universitario que sufra de Muerte por Powerpoint, hay un charla sin powerpoint en Prezi.