El banano sustenta… la nutrición, el sustento y el medio ambiente. Unas 500 personas que trabajan con banano se reúnen esta semana en Trichy, en el sur de la India. Me resulta especialmente interesante conversar con agricultores, productores y miembros del sector para conocer las verdaderas preocupaciones actuales y futuras. Utilizo estos debates para influir en la orientación de mi propia investigación y en mi forma de pensar sobre su uso a medio y largo plazo.

Además de los productores, que son los principales patrocinadores de la conferencia, la mayoría de las personas aquí provienen de institutos de investigación junto con científicos universitarios. La representación industrial es fuerte: de la gente de protección de cultivos, algunos impresionantes sistemas de riego por goteo para entregar agua de manera eficiente a las raíces de las plantas (Jain), empresas de cámaras de almacenamiento y maduración y, como era de esperar en la India, varias empresas de cultivo de tejidos que proporcionan millones de plantas de banano libres de enfermedades.

En la charla inaugural, HP Singh ('Horticulture Promoting Singh', como lo nombró Jim Lorenzen, Uganda), subdirector general del Consejo Indio para la Investigación Agrícola, presentó una estimulante visión general de la investigación hortícola, y en particular de la bananera, en la India, con una perspectiva global. India cuenta con el 17% de la población mundial bien alimentada, en un país con solo el 2.3% de la superficie terrestre y el 4.5% del agua dulce. Los productos hortícolas representan más del 30% del valor de la agricultura y son un componente fundamental de la nutrición, la seguridad alimentaria y la salud. El rendimiento ha aumentado de 20 toneladas/ha en 1991 a 36 toneladas/ha en la actualidad, gracias a contribuciones cruciales como las nuevas introducciones con una mejor arquitectura de las plantas, el manejo del agua y de las enfermedades, y una mejor cadena poscosecha que aumenta la disponibilidad de mejores bananos y reduce las pérdidas.

En la exhibición, uno de los agricultores, Nathar Meeran, tenía racimos de Grand Nain (una variedad de tipo Cavendish muy consumida en Occidente) de plantas de cultivo de tejidos que pesaban 83 kg, casi tres veces un racimo de fruta típico, con 312 dedos en 16 manos.

También se está discutiendo una gran cantidad de patología: incluso volando al aeropuerto de Trichy, las brechas eran obvias en las plantaciones donde se habían cortado plantas para controlar enfermedades. El BBTV, el virus bunchy top del banano, es endémico en la India y limita seriamente la producción, mientras que el marchitamiento por fusarium, y en particular la raza tropical TR4, es una amenaza siempre presente para muchas variedades aquí, en particular los tipos Cavendish. Me interesó saber que el insecto trips rojo solo causa daño cosmético a la piel de la fruta, con grandes manchas negras. Sorprendentemente, no hay daño a la pulpa por parte del insecto, mientras que mi expectativa sería que la misma respuesta de la planta, mediada por el etileno, suavizaría la pulpa y daría un color negro a la piel. Las pérdidas posteriores a la cosecha, otro tema de la reunión, pueden alcanzar el 50 % en algunas áreas: un desastre para los agricultores, los consumidores y, después de que se haya invertido agua, nutrientes, protección de cultivos y mano de obra en el cultivo, también para el medio ambiente.

Mi charla general fue sobre 'Genómica, biodiversidad y fitomejoramiento en banano', y está publicada en la web en www.tinyurl.com/bananaGenomics . La primera y más grande sección trataba sobre el progreso en la comprensión del genoma (los cromosomas, el ADN y la cromatina) del banano. Ahora tenemos muchos recursos en secuencias de genes (EST), conocimiento de polimorfismos y marcadores de ADN, bibliotecas BAC y colecciones de germoplasma que están ayudando a avanzar en esta investigación fundamental, que es aplicable a la comprensión de las resistencias a enfermedades, las respuestas al estrés abiótico o las pérdidas posteriores a la cosecha. Las mediciones de la diversidad del ADN molecular en unas pocas docenas de los 3000 cultivares de banano ahora están disponibles, la información debe ampliarse, pero es útil para encontrar rasgos genéticos como la resistencia a enfermedades que serán útiles y para reconstruir la ascendencia de los cultivares para garantizar la diversidad es utilizada y mantenida. Después de varias discusiones (sobre todo en el subtítulo de la conferencia: "desafíos de los estreses bióticos y abióticos emergentes"), mis puntos finales discutieron el concepto de superdomesticación (introducción en Annals of Botany, Vaughan et al. 2007 vinculado aquí), que involucra una asociación entre agricultores y productores con científicos para considerar lo que se requiere en un nuevo cultivar; este diseño luego se pasa a los tecnólogos para que lo entreguen utilizando la biodiversidad y la biotecnología más apropiadas. Mis pensamientos sobre los cambios sociales en la agricultura y la 'tragedia de los bienes comunes' que conducen a la degradación ambiental también han dado lugar a muchas discusiones. 2009 marcó el primer año en que menos de la mitad de la población mundial vivía en zonas rurales, por lo que en todo el mundo cada vez menos agricultores están alimentando a más y más personas. En la producción de nuevas variedades de cultivos, es esencial que estos sean adecuados para crecer con prácticas sostenibles en la conservación del suelo, el uso del agua y, por supuesto, el rendimiento para minimizar el uso de la tierra.

Así que el lema de la conferencia 'Banana sostiene...' es sin duda un reflejo fiel de gran parte del trabajo aquí. Espero que estas discusiones conduzcan a una producción de banano mejor y más sostenible en todo el mundo, con la resistencia adecuada a las enfermedades, la adaptación al estrés del clima y la distribución sin desperdicios a los consumidores. Todos estos requisitos tienen una base genética, y creo que la aplicación de estudios genómicos de muchos laboratorios ayudará a enfrentar los desafíos.