Científico del siglo XX y prometeico moderno Stanley Lloyd Miller fue famoso por sus experimentos de 'chispa de vida' de la década de 1950. En esos estudios sometió una mezcla de H₂S,CH₄, NH₃ y compañía₂ a la descarga eléctrica en un intento de imitar las condiciones de la Tierra primitiva antes de la evolución de la vida. Sin embargo, parece que Miller nunca llegó a analizar algunos de los resultados de una de sus investigaciones de 1958 y las muestras estaban escondido en una caja de cartón durante décadas. Utilizando técnicas analíticas modernas (cromatografía líquida de alto rendimiento y espectrometría de masas de tiempo de vuelo, que son hasta 1000 veces más sensibles que las de la década de 1950), Eric Parker y colaboradores (PNAS 108: 5526–5531, 2011) han analizado algunas de las muestras archivadas de Miller. En estos viales se detectaron veintitrés aminoácidos y cuatro aminas, incluidos siete compuestos orgánicos de azufre, lo que marca la primera síntesis de aminoácidos de azufre a partir de experimentos de descarga de chispas diseñados para imitar entornos primordiales. Aunque esto no prueba cómo se crearon los componentes básicos de la vida, y mucho menos de la vida misma, las condiciones primordiales simuladas utilizadas pueden servir como modelo para la química de las plumas volcánicas tempranas y proporcionar información sobre los posibles roles de dichas plumas pueden han jugado en la síntesis orgánica abiótica. Curiosamente, Parker et al. tenga en cuenta que las abundancias generales de los aminoácidos sintetizados en presencia de H₂S son muy similares a las abundancias encontradas en algunos meteoritos carbonosos, lo que sugiere que H₂S puede haber jugado un papel importante en las reacciones prebióticas en los primeros entornos del sistema solar. Sin duda, esto despertará un renovado interés en las teorías de cómo comenzó la vida en la Tierra y alimentará nuevas nociones de panspermia y la influencia extraterrestre en la biota terrestre y la evolución. Siguiendo con este tema evolutivo, el siguiente elemento lleva la historia unos cientos de millones de años más cerca de la actualidad...