Un nuevo estudio publicado por Povh y colegas en el Revista Internacional de Incendios Forestales ha revelado cómo los quokkas individuales, una especie marsupial amenazada, responder a las quemaduras prescritas en los bosques del suroeste de Australia. Investigadores de la Universidad Murdoch y el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones rastrearon los movimientos de 20 quokkas antes y después de la quema controlada de secciones de bosque. Descubrieron que, si bien los quokkas pueden sobrevivir a los incendios de baja intensidad, evitan las zonas quemadas durante meses después, trasladando sus áreas de distribución a zonas no quemadas. Comprender estos impactos de la quema prescrita es vital para gestionar el hábitat de esta especie vulnerable.
El Quokka es un pequeño marsupial del tamaño de un gato que es endémico, lo que significa que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo excepto en el suroeste de Australia. Desafortunadamente, las poblaciones de quokka han disminuido a lo largo de los años. debido a la pérdida de hábitat, depredadores invasores como los zorros y enfermedades. Ahora están clasificadas como “vulnerables” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Los quokkas dependen en gran medida de la vegetación ribereña, la vida vegetal a lo largo de ríos y arroyos, tanto para alimentarse como para refugiarse. Son especialistas en hábitat y prefieren áreas con un denso sotobosque en esta zona ribereña. Los quokkas se alimentan de arbustos y vegetación leñosa en estos hábitats. La espesa vegetación también les proporciona protección y refugio.
Un problema para los Quokka es que la espesa vegetación también puede representar un peligro de incendio. Sin fuego, la vegetación puede convertirse en un polvorín de incendios masivos e incontrolables.
quema prescrita se usa comúnmente en el suroeste de Australia para reducir las cargas de combustible y, con suerte, disminuir la gravedad de los incendios forestales intensos. Sin embargo, los impactos de estas quemas controladas en la vida silvestre como los Quokka no están bien estudiados ni comprendidos. Los investigadores querían comprender cómo responden los quokkas cuando se queman partes de su hábitat, ya que esto tiene implicaciones importantes para la gestión y conservación de esta especie amenazada.
Entre julio de 2018 y septiembre de 2019, el equipo atrapó humanamente a los quokkas. Si pesaban más de un par de kilogramos, se les entregaba un collar VHF con GPS. Esto tuvo que hacerse sin anestesia para que los científicos pudieran estar seguros de que los collares no causarían problemas a los animales.
Los animales fueron liberados y rastreados para identificar sus rangos de casa. Luego, los científicos observaron la actividad de los quokkas en cinco sitios al sureste de Perth. Uno era un sitio de control sin quemaduras, tres tenían quemaduras prescritas y uno fue quemado después del experimento.
La buena noticia es que los quokkas sobrevivieron a las quemaduras. De los veinte quokkas con collar, dieciocho sobrevivieron hasta el final del experimento. Uno murió por causas naturales antes de las quemaduras y el otro, lamentablemente, fue atropellado.
Los datos de seguimiento revelaron que los quokkas evitaron las zonas quemadas durante al menos seis meses después de los incendios prescritos. En cambio, encontraron nuevos ámbitos de distribución. Povh y sus colegas escriben:
“Los nuevos territorios establecidos por los quokkas en áreas de exclusión de incendios en el presente estudio estaban en el mismo hábitat, con una estructura de vegetación ribereña bien desarrollada que proporcionaba refugio y forraje. Este resultado muestra la alta fidelidad de la especie al ecotipo ribereño con sotobosque denso, como se informó anteriormente”.
Povh et al. 2023
Los investigadores encontraron que tener áreas de “exclusión de incendios” no quemadas cerca de las quemas controladas fue fundamental para la persistencia y supervivencia de los quokka. Estos no quemados parches proporcionaron refugio durante el incendio, así como el hábitat posterior una vez que los quokkas se alejaron de las zonas quemadas. Sin estas áreas intactas de hábitat, es posible que los quokkas hayan tenido dificultades para encontrar recursos adecuados después de haber sido desplazados por los incendios. Povh y sus colegas enfatizan la importancia del apoyo a largo plazo.
“La planificación debe considerar el área apropiada para la población total que probablemente utilizará el sitio de exclusión de incendios mientras se regenera el hábitat quemado circundante. Descubrimos que los quokkas no utilizaron áreas quemadas durante al menos 6 meses después de la quema, por lo que las áreas de exclusión del fuego serán fundamentales para brindar refugio, recursos de alimentación y protección contra depredadores durante al menos este período de tiempo. Identificar cuándo los quokkas vuelven a utilizar la vegetación regenerada estaba más allá del alcance del presente proyecto, pero es imperativo para la planificación futura”.
Povh et al. 2023
Esta investigación tiene implicaciones significativas para la conservación de la vida silvestre y la gestión del hábitat en paisajes propensos a incendios. Al rastrear la respuesta detallada de los quokkas a las quemas prescritas, el estudio destaca la importancia crítica de los parches no quemados y las áreas planificadas de exclusión de incendios. Proporciona información valiosa que informa directamente las prácticas de gestión del hábitat para apoyar a las especies amenazadas y vulnerables al fuego, como el Quokka. Los hallazgos revelan que las áreas no quemadas deben estar ubicadas estratégicamente cerca de los sitios quemados y contener los recursos necesarios para albergar la vida silvestre desplazada. Los investigadores enfatizan que es necesario un seguimiento continuo de las exclusiones de incendios para evaluar su eficacia y adaptar los planes en consecuencia.
Finalmente, esta investigación establece un modelo útil para comprender los impactos de los incendios a corto y largo plazo utilizando datos de movimiento de animales. Povh y sus colegas concluyen:
Este estudio muestra la importancia de monitorear cada una de estas poblaciones fragmentadas antes y después de las quemas prescritas, tanto en las áreas quemadas como en las de exclusión de incendios, para definir áreas de exclusión de incendios de tamaño y ubicación apropiadas para garantizar la persistencia de las poblaciones en el futuro.
Povh et al. 2023
LEA EL ARTÍCULO:
Povh, LF, Willers, N., Shephard, JM y Fleming, PA (2023) “Un mamífero amenazado de importancia para la conservación utiliza exclusiones de incendios y cambia sus áreas de distribución en presencia de quemas prescritas, " Revista Internacional de Incendios Forestales. Disponible en: https://doi.org/10.1071/wf22196.
