Un par de historias astrobotánicas me llamaron la atención la semana pasada.

Renové mi suscripción a SciAm Digital hoy y leí la historia. Plantas Negras y Zonas Crepusculares. Es solo por suscripción, pero si lees el primer bit y luego te digo que nancy kiang del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA especula que las plantas en el nuevo exoplaneta descubierto Gliese 581g podrían ser negras, lo que les permitiría absorber la mayor cantidad posible de luz estelar.

Hay algunos problemas. Uno, como señala la historia, es que Gliese 581g parece haber desaparecido. No se puede confirmar como ningún otro grupo astronómico hasta el momento, por lo que es posible que sea un artefacto en los datos. Estoy desconcertado por la idea de que las plantas serían negras. Si más es mejor, ¿no sería el negro también el color normal de las hojas en la Tierra? Claramente necesito leer su artículo. El color de las plantas en otros mundos [PDF] donde describe su razonamiento con más detalle. Su bibliografía tiene más trabajos sobre fotosíntesis y Astrobiología..

Otro problema se debe al pedante que hay en mí. Si se encuentra vida similar a una planta en un exoplaneta, tarde o temprano alguien señalará que, en términos evolutivos, tenemos más en común con las plantas que con las nuevas formas de vida. Si las formas de vida estacionarias que realizan la fotosíntesis son plantas o no, podría ser un "momento de Plutón" para la botánica.

También podría preguntarse si la vida similar a las plantas es exclusiva de la Tierra, pero pronto puede haber una forma de averiguarlo. Un papel Detección de vida multicelular similar a un árbol en planetas extrasolares” in Astrobiología. Los autores, Doughty y Wolf, proponen que la presencia de vida debería ser revelada por la forma en que la luz se refleja en la superficie de un planeta. Hay una explicación más simple del proceso en Universe Today. Si tienen razón, entonces los resultados positivos pueden comenzar a aparecer en las próximas dos décadas a medida que se lanzan nuevos observatorios de la NASA y la ESA.