La función Clon de Pando formado por un solo álamo temblón (Populus tremuloides) clon en el sur de Utah ha estado captando la atención de la gente. Es el organismo vivo más pesado del mundo, abarca más de 100 acres y pesa 6,615 toneladas. Sin embargo, un equipo de investigación encontró en 2018 que el Clon de Pando no ha podido seguir el ritmo de auto-reemplazo y está en peligro.

Si bien los árboles se parecen un poco, existe una gran variabilidad dentro de una especie en cuanto a las características de sus hojas, ramas y troncos. Esta variación intraespecífica se debe a diferentes expresiones génicas y factores ambientales y de desarrollo. Para comprender cómo las plantas individuales con la misma composición genética pueden crecer de una manera diferente, los científicos utilizaron previamente plantas de crecimiento rápido para experimentar y dejar de lado muchas especies de árboles a medida que crecen lentamente.

Cole y colegas de la Universidad de Wisconsin-Madison, la Universidad de Maine en Ft. Kent y en el Instituto Max Planck de Ecología Química siguió el crecimiento de miles de árboles de álamo temblón que se reproducen clonalmente durante una década. Los científicos descubrieron que la variación intraespecífica variaba principalmente entre diferentes genotipos y que había compensaciones entre el crecimiento, la defensa y la reproducción de los árboles.

El álamo temblón es una especie fundamental, tiene un papel importante en la configuración del hábitat local. Crece desde Alaska hasta el centro de México y su corteza blanca puede hacer fotosíntesis. El científico líder, Dr. Christopher Cole, ha investigado previamente la evolución molecular de la producción de taninos condensados ​​para la defensa en álamo tembloroso y también encontré que los álamos han crecido más rápido como los niveles atmosféricos de CO2 aumentaron en el pasado.

Cole y sus colegas establecieron pruebas de campo en Aspen de Wisconsin (WisAsp) jardín común en 2010 con 1,788 álamos temblones de 510 ginetas. Midieron el crecimiento de los árboles, la química de defensa, la morfología de las hojas, la producción de flores, el área foliar perdida por la herbivoría y las enfermedades desde la etapa juvenil hasta la etapa reproductiva. Los marcadores de microsatélites identificaron diferentes genotipos (es decir, ginetas) y se investigó la heredabilidad de la variabilidad intraespecífica.

Todos los rasgos medidos variaron mucho entre 2014 y 2018. La heredabilidad de los rasgos cambió con el tiempo y se encontró que los ramets (es decir, árboles individuales) se volvieron más similares entre sí. El número de ramitas en flor en los árboles en reproducción varió 1,300 veces entre las jinetas, mientras que el área foliar perdida por la herbivoría y las enfermedades fue 13 y 43 veces mayor, respectivamente, entre las jinetas. Los científicos encontraron un cambio de la resistencia a la tolerancia en términos de glucósidos fenólicos y niveles de taninos condensados. No hubo compensaciones directas entre la defensa y la reproducción, lo que contradice su hipótesis inicial.

Cole y sus colegas explican que "un mensaje dominante que surge de nuestro trabajo es que el álamo temblón posee enormes niveles de ITV [variación intraespecífica] basada en el genotipo, incluso después de tener en cuenta los roles de la ontogenia y las compensaciones entre el crecimiento, la defensa y la reproducción". Los investigadores agregan, "a pesar de esta gran cantidad de variación fenotípica, la alta heredabilidad de los rasgos estrechamente asociados con otras especies, en particular los rasgos de defensa, proporciona la base para conectar estos rasgos con otros organismos en la comunidad de álamo temblón, así como con los genes que dan forma. a ellos".

Este estudio muestra que la investigación a largo plazo puede revelar procesos únicos en los árboles. Al comprender cómo los árboles equilibran el crecimiento, la defensa y la reproducción, se pueden informar los esfuerzos de conservación y las prácticas de manejo forestal. Con suerte, el Clon de Pando también seguirá viviendo y las perturbaciones humanas no conducirán a la muerte de un árbol que tiene más de 80,000 años.