Si bien la ecología de rasgos sobre el suelo que utiliza medidas como el área foliar específica está bien estudiada y es importante para determinar estrategias de adaptación en diferentes condiciones, se sabe mucho menos sobre rasgos subterráneos y si varían de manera análoga. A diferencia de las hojas, los órganos subterráneos tienen funciones, como el soporte físico de la planta, que van más allá de la adquisición de recursos. La naturaleza inaccesible y muy plástica de las raíces ha dificultado los esfuerzos por comprender su particular economía.

En un nuevo artículo recién publicado en Annals of Botany, el autor principal Guy M. Taseski y sus colegas estudiaron cuatro rasgos funcionales de la raíz – longitud específica de la raíz, intensidad de ramificación, densidad del tejido de la raíz y materia seca de la raíz, tanto dentro como entre especies, a lo largo de un gradiente hidrológico de escala fina. También se tomaron muestras de rasgos clave sobre el suelo. Los investigadores buscaron determinar el grado en que estos rasgos varían a lo largo de los ejes estudiados y si los rasgos subterráneos se ajustan a las mismas presiones económicas que los rasgos superficiales.

Los autores encontraron que los rasgos de las raíces variaban tanto dentro como entre las especies a medida que cambiaban los niveles de agua del suelo. Las diferencias dentro de las especies fueron menores que las diferencias entre especies, como se esperaba en función de los rasgos sobre el suelo. En particular, la densidad del tejido de la raíz disminuyó en ambientes más húmedos, y el contenido de materia seca de la raíz siguió la misma tendencia. Las especies con baja densidad de tejido radicular y contenido de materia seca, es decir, raíces blandas y esponjosas, se excluyeron de los micrositios más secos. Estos hallazgos "sugieren que las especies no pueden lograr una densidad de tejido de raíz muy alta en sitios secos y una densidad de tejido de raíz muy baja en sitios húmedos y, por lo tanto, no pueden mantener una amplia amplitud de nicho en todo el sitio", escriben los autores.

Los datos no respaldaron una correlación positiva significativa entre las medidas clave por encima y por debajo del suelo que se habían considerado aproximadamente análogas, como el área foliar específica y la longitud específica de la raíz. Los autores dan tres razones por las que las analogías de las características de las hojas y las raíces pueden no funcionar. Primero, las diferencias en la vida útil de las raíces y las hojas cambia los cálculos económicos para los dos. En segundo lugar, la disponibilidad y el agotamiento de los recursos por encima y por debajo del suelo son fundamentalmente diferentes. Y tercero, los gradientes de suministro opuestos, como el caso en el que el aumento de la humedad del suelo equivale a la disminución del oxígeno, no ocurren de la misma manera en la superficie.

Esta nueva comprensión es valiosa para predecir cómo reaccionarán las plantas a los cambios en el entorno del suelo. “A medida que la investigación de rasgos subterráneos se desarrolla hacia el nivel de comprensión que tenemos para los rasgos superficiales, se necesitan dos pasos adelante: primero, refinar y establecer los rasgos de raíz que requieren más atención es crucial, y segundo, comprender la estructura interna. -variación de especies a través de múltiples escalas”, escriben los autores.