Se sabe que las hormigas benefician a las plantas al proporcionar nutrientes a las plantas, servicios de polinización y dispersion de semillas, así como las defensa de las plantas contra la herbivoría. Pero, ¿las hormigas simplemente ahuyentan a los herbívoros o lo disuaden todo? Y si lo hacen, ¿cómo afecta eso a las plantas que dependen de polinizadores distintos de las hormigas? Dos estudios recientes han estado analizando el mismo problema desde dos direcciones diferentes.
Nora Villamil y sus colegas han estado analizando la interacción entre Turnera velutina y hormigas en matorral costero de arena en Troncones, Guerrero, México. Habían notado que los biólogos a veces argumentan que las hormigas agresivas podrían aumentar la polinización por ahuyentar a los polinizadores después de visitas cortas, y así promover el cruce de polen. Por otro lado podrían disuadir a los polinizadores de pasar tiempo en una planta, y así disminuir las instancias de polinización.
Los mismos autores ya han publicado investigación en T. velutina usando cadáveres de hormigas. Descubrieron que ver a las hormigas en las flores desalentaba las visitas de los polinizadores, pero también señalaron que este no es un experimento del "mundo real". Es probable que, en el campo, la vida sea más complicada. Entonces, el equipo replanteó un área y excluyó a las hormigas de algunas flores, pero no de otras, para ver qué efecto tenían las hormigas en los polinizadores.
Descubrieron que las abejas melíferas pasaban más tiempo en las flores sin hormigas. Como consecuencia, recogieron más polen, lo que significa que tenían un efecto en la aptitud de los machos para las plantas. La exclusión de hormigas también cambió el destino del polen, y gran parte terminó en la misma planta. Entonces, el equipo también ve un efecto en la condición física femenina en las plantas. Las flores controladas por hormigas pueden beneficiarse de una mayor aptitud femenina ya que, si bien hay menos en total, es más probable que el polen provenga de otras plantas en lugar de la misma planta.
Entonces, el equipo concluyó que, si bien las hormigas disuaden a los polinizadores, la presencia de hormigas ayuda a las plantas a cruzar su ADN, en lugar de depender de la autopolinización. Esta, sin embargo, es una situación en la que las plantas han coevolucionado con sus ocupantes de hormigas. ¿Qué sucede cuando llegan hormigas inesperadas?
Francisco Fuster y sus colegas tienen un artículo publicado en el American Journal of Botany, mirando a el efecto de las hormigas exóticas invasoras en las Seychelles. Examinaron la polinización de tres plantas, Tespesia populnea, Polyscias crasa y Syzygium wrightii.
T. populnea y S. wrightii, ambos pueden ser polinizados por sunbirds, pero cuando la hormiga Anoplolepis gracilipes está presente en las plantas, las cosas cambian. A. gracilipes, la hormiga loca amarilla, es una hormiga agresiva que protege a las cochinillas que se alimentan de la planta huésped y excretan melaza. Cuando no están comiendo melaza, las hormigas comen casi todo lo que pueden, incluidos los cadáveres de vertebrados. Para los visitantes de las plantas, la agresión de las hormigas significa que no esperan a que los vertebrados estén muertos para morder. Esto desalienta a los pájaros del sol de visitar las flores.
Fuster y sus colegas encontraron que, para T. populnea esto no es un problema insuperable. Los insectos voladores asumen el papel de polinizadores. Sin embargo, por S. wrightii, la situación es peor. Los polinizadores especialistas hacen un trabajo mucho mejor al polinizar la planta que los polinizadores generalistas, y si los pájaros del sol no están de visita, la reducción de la polinización significa que es probable que haya una reducción de las semillas. P. crasa tiene un problema ligeramente diferente, encontraron los autores. Los polinizadores más efectivos fueron Phelsuma geckos, pero estos son oportunistas de néctar en lugar de especialistas.
El equipo dice que debido a que cada planta tiene un taxón altamente efectivo que la poliniza, las hormigas que interrumpen las visitas de los polinizadores podrían tener efectos significativos en la supervivencia de la población. Sin embargo, no es tan simple como decir que una especie específica de hormiga es un problema. También señalan que una hormiga invasora que causa perturbaciones en un lugar puede ser un polinizador eficaz en otro.
Esto sería consistente con el trabajo de Villamil y sus colegas en México, que muestra que las hormigas pueden incluso tener múltiples efectos sobre el estado físico, dentro de la misma planta. Parece
