El maíz en la mazorca de mediados de verano está en todas partes, pero ¿de dónde vino todo y cómo llegó a ser las mazorcas grandes, dulces y amarillas que comemos hoy? Algunas de las respuestas provienen de la datación por carbono del maíz antiguo y otros materiales orgánicos del refugio rocoso El Gigante en Honduras. según un equipo de antropólogos quienes muestran que hace 4,300 años el maíz estaba suficientemente domesticado para servir como cultivo básico en el altiplano hondureño.
“Los cultivos básicos brindan la base para el desarrollo de muchas sociedades complejas en todo el mundo que comenzaron a desarrollarse hace unos 5,000 años”, dijo Douglas J. Kennett, director y profesor de antropología de Penn State. “Están asociados con un compromiso total con la agricultura”.
El maíz, o maíz en América del Norte, es un importante cultivo alimentario y combustible. La historia evolutiva de un alimento básico de este tipo es importante y los sitios arqueológicos con maíz bien conservado son increíblemente raros, según Kennett.
La abundancia de artefactos y la conservación excepcionalmente buena en el refugio rocoso que se encuentra en la escarpa occidental del río Estanzuela en las tierras altas del oeste de Honduras lo convierten en un sitio ideal para explorar la domesticación del maíz y su transición a un cultivo básico en el Nuevo Mundo. . Alta precisión espectrometría de masas con acelerador - datación por radiocarbono — permitió determinar una cronología precisa de los restos orgánicos encontrados en el abrigo rocoso.
“Cuando caminas por la superficie del refugio rocoso, el piso está cubierto de mazorcas de maíz y líticos”, dijo Ken Hirth, profesor de antropología en Penn State. “Tenemos alrededor de 10,000 piezas de plantas de maíz y 1,000 mazorcas del sitio”.
La mayoría de los investigadores coinciden en que el maíz evolucionó de la planta del teosinte en algún lugar del área de Balsas de la región suroeste de México y apareció hace alrededor de 9,000 años. Pero las mazorcas de maíz originales tenían pocas hileras y granos.
“El maíz en El Gigante es interesante por lo rápido que crece”, dijo Hirth. “Algo está pasando en los márgenes del área. Estas mazorcas son más grandes que las conocidas de otras áreas de México para el mismo período de tiempo”.
Mientras que un tipo de teosinte existe en la zona de El Gigante, no es de los que hibridan con el maíz.
“Presumimos que la historia de domesticación del maíz en Honduras es distinta a la de México porque Honduras está fuera del rango de la planta silvestre de la que se domesticó el maíz”, dijo Kennett. “Existe una introgresión conocida (hibridación y retrocruzamiento) entre el teocintle y el maíz y esto podría haber retrasado el proceso de domesticación en México”.
Según Kennett, basándose en las pequeñas mazorcas de México, los investigadores pensaron que la transición a sociedades más complejas en Mesoamérica hace 4,000 años ocurrió antes de que el maíz fuera un cultivo básico completamente domesticado.
Los datos de El Gigante ahora sugieren que el maíz en algunas partes de Mesoamérica era lo suficientemente productivo como para ser un alimento básico hace 4,300 años, informan los investigadores en la edición de hoy (7 de agosto) de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los investigadores dataron por radiocarbono 88 muestras de material botánico de El Gigante, creando una cronología estadística de los últimos 11,000 años. Fecharon directamente 37 mazorcas que mostraban las mazorcas más tempranas con 10 a 14 filas, un número más alto que el que se encuentra típicamente en México en este momento. Las mazorcas datadas de hace 2,360 a 980 años eran similares, pero tenían mazorcas y granos más grandes y más filas.
Logan Kistler, investigador de la Institución Smithsonian y coautor de este artículo, está trabajando actualmente con el equipo en un estudio de ADN antiguo para determinar si el maíz El Gigante más antiguo fue completamente domesticado. Estudios recientes sobre mazorcas del Valle de Tehuacán que datan de hace aproximadamente 5,300 años — 1,000 años más vieja que las mazorcas de El Gigante — indican que esas plantas fueron domesticadas solo parcialmente.
Los investigadores ahora también están analizando la diversificación del maíz en El Gigante en períodos de tiempo posteriores.
