Cuando piensas en arte antiguo, puedes pensar en arte rupestre. Sin embargo, un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU), la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Canberra, trabajando junto con cinco propietarios tradicionales, ha encontrado tallas antiguas en árboles boab en el noroeste de Australia. O'Connor y colegas, escribiendo en el diario Antigüedad, informar sobre una carrera contra el tiempo para grabar estos dendroglifos antes de que los árboles que los llevan mueran.

Un árbol grande con un tronco notablemente ancho en un pastizal salpicado de otros árboles esbeltos. En su tronco hay una espiral, que indica una serpiente.
Árbol boab grande con talla de serpiente enrollada, norte del desierto de Tanami. Imagen: Darrell Lewis. Fuente O'Connor et al. 2022.

Los árboles en cuestión son boabs australianos, una de las ocho especies de baobabs (Adansonia sp.). Los otros baobabs se encuentran al otro lado del Océano Índico, donde están en problemas debido al cambio climático. Los boabs australianos también pueden estar en problemas, y cuando mueren, se pierde cualquier arte en ellos. “A diferencia de la mayoría de los árboles australianos, la madera interna de los boabs es suave y fibrosa y cuando los árboles mueren, simplemente colapsan”, dijo el profesor O'Connor.

Los exploradores europeos registraron por primera vez el arte de los boabs en el siglo XIX, pero hay buenas razones para creer que parte del arte es mucho más antiguo. Un problema es que es difícil ponerle una edad a un boab. En su artículo, O'Connor y sus colegas escriben: “Al igual que sus parientes africanos y malgaches, el boab australiano es extraordinariamente longevo; sin embargo, establecer la edad absoluta de un árbol puede ser difícil porque la parte interna del tronco es suave y fibrosa y no registra anillos de crecimiento anuales o estacionales. La datación por radiocarbono AMS de la arquitectura estable de las cavidades internas de árboles grandes y vivos en África ha producido buenos resultados... Utilizando este método, se ha demostrado que algunos de los baobabs africanos más antiguos y más grandes han vivido durante más de 1500 años, con un individuo de más de 2000 años de edad... Sin embargo, este método en particular aún no se ha aplicado en Australia, y el único árbol boab fechado por métodos de radiocarbono hasta ahora arrojó una edad moderna..."

El tallo gotoso tiene forma de botella con ramas sobre el cuello de la botella. Los europeos del siglo XIX contemplan las tallas con asombro, tanto como un europeo del siglo XIX puede hacerlo.
Tomas Baines, Figuras pintadas en rocas y talladas en un árbol de tallo gotoso. Fuente: Colección del Herbario, Biblioteca, Arte y Archivos, Royal Botanic Gardens, Kew 1850s MO 108 / O'Connor et al. 2022.

“Un indicio de la gran edad de algunos de los boabs australianos se puede medir a partir de esos árboles con inscripciones europeas históricas. El ejemplo más antiguo conocido es el 'árbol de la sirena', declarado Patrimonio Nacional, en la costa de Kimberley..., que lleva la inscripción 'HMC Mermaid 1820'. Esto fue tallado durante el segundo viaje de Phillip Parker King alrededor de Australia, mientras su barco era carenado para reparar su quilla. En el momento del tallado, la circunferencia del árbol de la sirena se midió en 29 pies (8.8 m)... Hoy, más de 200 años después, la inscripción sigue siendo clara, a pesar de que la circunferencia del tronco aumentó a aproximadamente 12 m..."

Las tallas son con mayor frecuencia serpientes. Esto, dicen los dueños tradicionales, está conectado con Lingka Dreaming. En el artículo, los autores explican: “los árboles son manifestaciones de los viajes del ser ancestral Lingka, que le dio al paisaje su forma actual. The Dreaming tiene su origen en el oeste, cerca de Broome en Australia Occidental, y viaja hacia el este a través de Kimberley y hacia la región de Browns Range y Hooker Creek en el Territorio del Norte. Los boabs y sus tallas son, por lo tanto, fundamentales para la identidad del clan Lingka, un símbolo tangible de su Sueño y conexión con el país”.

Brenda Garstone sostiene una balanza en lo que parece un intento casi inútil de medir el tamaño de un boab que necesitaría cuatro personas para rodear su circunferencia. El efecto general enfatiza el tamaño de incluso el boab más pequeño. En el lado sombreado del tronco hay una serpiente tallada y posiblemente más.
La propietaria tradicional Brenda Garstone en la más pequeña de las boabs talladas registradas en el norte del desierto de Tanami. Imagen: S. O'Connor. Fuente: O'Connor et al. 2022.

Los artefactos encontrados por los árboles muestran que estos sitios eran campamentos utilizados por los indígenas mientras caminaban por el paisaje. Los autores señalan que en esta parte de Australia, el norte del desierto de Tanami, hay poco refugio. El follaje de los árboles boab actuaría como protección contra la lluvia en la estación húmeda y como sombra en la estación seca. Cuando la gente se detenía aquí, volvían a tallar sus tallas como parte de la forma en que la comunidad refresca la memoria de Dreamtime.

En un comunicado de prensa, O'Connor dice: “Hay cientos de boabs más visibles en Google Earth, a los que no pudimos llegar en este viaje. Quedan por revisar en busca de tallas en nuestra próxima aventura de Tanami.

“Esperamos que nuestra investigación lleve el arte de la corteza de estos notables árboles a muchos más australianos para que puedan ser apreciados por las generaciones venideras”.

LEA EL ARTÍCULO:

O'Connor, S., Balme, J., Frederick, U., Garstone, B., Bedford, R., Bedford, J., Rivers, A., Bedford, A. y Lewis, D. (2022) “ Arte en la corteza: árboles boab indígenas tallados (Adansonia gregorii) en el noroeste de Australia,” Antigüedad, pp. 1 – 18. https://doi.org/10.15184/aqy.2022.129.