“¿Son las hormigas botánicas?” pregunte a Annika Nelson y sus colegas en un nuevo artículo. Es una pregunta interesante porque no solo preguntan si las hormigas andan por las plantas. Están preguntando si las hormigas Usted aprende sobre plantas

Los autores dicen que el aprendizaje en sí mismo no es inusual en los animales. Sin embargo, la mayoría de estos experimentos ocurren en un laboratorio. Querían saber si también sucedía en la naturaleza, donde podría marcar una diferencia ecológica.

El experimento que hicieron para averiguarlo fue simple y elegante.

Localizaron hormigas en la naturaleza y las entrenaron para que corrieran al cebo en busca de comida. En el camino, la pista tenía el olor de cualquiera Helianthella quinquenervis or Ligusticum porteri. Después de entrenar a las hormigas, las soltaron en un canal en forma de Y. El montante no tenía olor, pero en el tenedor, tenían una opción. Un brazo estaba perfumado con H. quinquenervis, el otro con L.porteri. Al final de ambos brazos había un cebo. Así que la única diferencia era el olor.

Si las hormigas hubieran marchado al H. quinquenervis pista, entonces todo lo que mostraría sería que a las hormigas les gusta H. quinquenervis. Asimismo, lo mismo sucedía con el L.porteri pista. Pero debido a que las hormigas habían sido entrenadas con una u otra planta, potencialmente había una diferencia. Eso es lo que encontraron. Las hormigas entrenadas en H. quinquenervis preferido el H. quinquenervis pista. Las hormigas entrenadas en L.porteri, en cambio, prefirió la L.porteri. No había ninguna diferencia inherente, aparte de lo que habían aprendido.

Hubo algunas sorpresas. Los autores escribieron: "Hubo una diferencia significativa en el aprendizaje a lo largo de los años (todas las especies de hormigas combinadas en 2017 y 2018) con respecto a las dos especies de plantas, siendo el aprendizaje asociativo más fuerte para H. quinquenervis en 2017 pero más fuerte para L.porteri en 2018. Este sesgo en el aprendizaje asociativo podría haber sido el resultado del entorno de recursos ambientales en el que se incrustó el experimento”. Agregan en su discusión que mientras estaban probando el olor, las hormigas también podrían estar aprendiendo de la topografía local. Sugieren más experimentos para ver cómo están aprendiendo las hormigas.

Es probable que sean experimentos que valga la pena hacer. Concluyen: “[A]n el aprendizaje asociativo de las sustancias químicas de las plantas puede ocurrir en muchos contextos… y mediar en los efectos a nivel de población y comunidad de hormigas sobre las plantas y las comunidades multitróficas en las que están integradas… Como resultado, el aprendizaje asociativo de las hormigas probablemente tiene efectos de gran alcance aún no reconocidos en la dinámica evolutiva de plantas e insectos y la estructura de la comunidad”. Si las hormigas están aprendiendo por asociación, eso tendrá consecuencias para la conservación de plantas e insectos cuando se trasplantan organismos para conservarlos.