Un bosque no es solo un montón de árboles. Entre las ramas, raíces y suelos hay una red de interacciones mutualistas. Los organismos prestan servicios a otros y cobran por su trabajo. Pero, ¿qué tan bien se recuperan estas interacciones de las perturbaciones causadas por humanos? Un nuevo estudio realizado por Carmela Buono y colegas analizó la resiliencia de la dispersión de semillas mediada por animales en algunos bosques de América del Norte que se han regenerado a partir de la tala agrícola.
Más del 95 % de los bosques del estado de Nueva York, incluida la Reserva Natural de la Universidad de Binghamton, son bosques secundarios, que surgieron en tierras una vez despejadas para la agricultura. Si bien partes de estos bosques regenerados, como el dosel superior, se han recuperado bien, les faltan otros aspectos de la biodiversidad, particularmente cuando se trata de plantas del sotobosque, como las flores silvestres nativas.
Una de las razones por las que podrían faltar las plantas es que faltan sus portadores de semillas. Muchas especies de plantas dependen de una relación mutua con las hormigas para dispersar sus semillas. De hecho, el noreste de América del Norte es uno de los principales focos de mutualismo entre hormigas y plantas. Sin embargo, también ocurre en partes de Europa, Australia, Sudáfrica y el noreste de Asia, dijo Buono. en un comunicado de prensa.
“Estas plantas evolucionaron con semillas que tienen un apéndice rico en grasas unido a ellas, y eso es muy atractivo para las hormigas del bosque”, dijo. “Las hormigas necesitan grasas tanto como las proteínas y el azúcar, y es difícil encontrar alimentos ricos en grasas en el bosque”.
El estudio se centró en las hormigas del género Afenogaster, la hormiga del bosque. Afenogaster es un dispersor de semillas clave para más de un tercio de la comunidad herbácea del sotobosque. Las hormigas del bosque llevan las semillas con recompensas grasas a sus nidos, protegiéndolas del consumo de roedores y otros organismos. Una vez que se consumen los apéndices grasos, las hormigas, en una especie de limpieza de insectos, eliminan las semillas del nido y las dispersan lejos de la planta original. Es un acuerdo de beneficio mutuo.
Los ecologistas encontraron que la dispersión de semillas era menor y más variable en los bosques secundarios que en los bosques remanentes. La influencia más significativa en la eliminación de semillas fue la abundancia de mutualistas. El gran problema parece ser la competencia con las babosas invasoras, que se encuentran principalmente en los bosques regenerados y también les gustan los apéndices grasos de las semillas. Las babosas a menudo prefieren los bordes de los bosques, y los bosques secundarios pueden estar ubicados más cerca de los hábitats que prefieren las babosas, como prados abiertos o granjas activas, dijo Buono.
Los hallazgos sugieren que la resiliencia funcional a las perturbaciones es variable y que comprender el efecto de las perturbaciones en las interacciones mutualistas es fundamental para comprender la capacidad de resiliencia de la diversidad. Este trabajo proporciona información importante sobre la dinámica de las interacciones mutualistas y cómo puede verse afectada la resiliencia de las funciones críticas de los ecosistemas.
Buono y sus colegas concluyen que su trabajo tiene implicaciones para la conservación y restauración. En su artículo, escriben:
“Primero, enfatizamos la importancia de preservar los ecosistemas forestales remanentes para proporcionar poblaciones de fuentes críticas de plantas y hormigas para la recuperación. En segundo lugar, dado que no todos los bosques secundarios son resistentes a las perturbaciones forestales históricas, se sugiere que los parches de bosque con interacciones de dispersión de semillas intactas podrían priorizarse como ubicaciones potenciales de restauración activa de plantas del sotobosque, o puede ser necesario realizar esfuerzos para aumentar o mejorar esta interacción en algunos bosques. Si bien la presencia de la función de dispersión de semillas y las hormigas mutualistas no determina directamente la resiliencia de la comunidad de plantas, su importancia documentada en las poblaciones y comunidades de plantas del sotobosque significa que el mantenimiento de esta función será esencial para conservar y facilitar la recuperación de las comunidades de plantas del sotobosque”.
LEA EL ARTÍCULO:
Buono, CM, Lofaso, J., Smisko, W., Gerth, C., Santare, J. y Prior, KM (2023) “La perturbación forestal histórica da como resultado una variación en la resiliencia funcional de los mutualismos de dispersión de semillas, " Ecología, pag. e3978. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ecy.3978.
