Aunque el gran mayoría de todas las plantas con flores dependen de los animales, y en particular de los insectos, para la polinización y, a pesar de la naturaleza global de las interacciones entre hormigas y plantas, las hormigas están mal representadas como polinizadores y se supone que son principalmente ladrones de néctar. Varias características de las hormigas las hacen malos candidatos para las relaciones con los polinizadores: a menudo son demasiado pequeños para activar los mecanismos florales adecuadamente o transportar el polen a distancias significativas; su naturaleza agresiva puede asustar a otros polinizadores; se autolimpian con frecuencia, eliminando el polen depositado; y sus secreciones antimicrobianas reducen la viabilidad del polen al contacto.
Una especie amenazada de las Proteaceae, Conospermum undulatum, Se ha observado que tiene una gran cantidad de hormigas como visitantes florales, lo que lleva a especular que las hormigas pueden estar cumpliendo el papel de polinizador además de su papel establecido como dispersores de semillas. La planta se encuentra en el hábitat de tipo mediterráneo de las llanuras de arena del suroeste de Australia, donde es posible que la selección de secreciones antimicrobianas sea menor debido al clima seco.
En un artículo reciente publicado en Annals of Botany, el autor principal Nicola Delnevo y sus colegas se propusieron determinar si las hormigas son un importante polinizador of C. undulatum. El grupo probó las tasas de germinación del polen después de la exposición a las hormigas para evaluar si el polen es resistente al daño y analizó si las hormigas pueden transportar una carga de polen suficiente para permitir la polinización. También llevaron a cabo experimentos de exclusión excluyendo hormigas o insectos alados y cuantificando los cambios resultantes en las tasas de polinización.
Los investigadores encontraron que las hormigas servían como un importante polinizador secundario para C. undulatum, después de la abeja nativa Leioproctus conospermi, que parece ser un polinizador principal altamente especializado para la planta. Las hormigas llevaron una carga de polen lo suficientemente grande como para hacer el trabajo, y cuando se excluyeron los insectos alados durante la floración, la polinización solo de hormigas todavía produjo casi el 63% del conjunto de semillas del grupo de control.
Conospermum undulatum las plantas parecen haber adaptado sus granos de polen para resistir las secreciones de las hormigas, ya que sus tasas de germinación no se inhibieron significativamente, ni tampoco otras de su género. Por el contrario, las tasas de germinación de los granos de polen de otras cinco especies de plantas no relacionadas que florecieron cerca al mismo tiempo se redujeron severamente después del contacto con las hormigas, lo que indica que el clima seco no afectó el uso de compuestos antimicrobianos por parte de las hormigas. Conospermo Se sabe que tiene un crecimiento del tubo polínico excepcionalmente rápido, lo que puede proporcionar una pista sobre cómo las plantas resisten el daño a su polen por las secreciones de las hormigas.
Conospermum undulatum carece de las características asociadas con los casos limitados documentados de polinización por hormigas, como flores pequeñas y abiertas, una pequeña cantidad de polen y nectarios de fácil acceso. Se necesitarán más estudios para comprender mejor este sistema y cómo la planta puede haber coevolucionado para permitir la polinización por hormigas a pesar de sus secreciones. "Este [resultado] destaca la complejidad de las interacciones hormiga-flor y refuerza el hecho de que nuestra comprensión de estos sistemas aún está en pañales", escriben los autores. “Además, demostramos que C. undulatum tiene un mutualismo de polinización altamente especializado con un nativo leioprocto abeja. La identificación de tales asociaciones de polinización específicas es importante para el manejo de especies amenazadas para garantizar el mantenimiento de servicios de polinización efectivos para garantizar la viabilidad de la población a largo plazo”.
