En las sabanas africanas, los elefantes (Loxodonta africana) son un importante impulsor de la dinámica de los ecosistemas. Específicamente, impactan a los árboles al ramonear el follaje, pelando la corteza e incluso arrancando árboles enteros. Sin embargo, ciertas especies de árboles han formado relaciones efectivas con las hormigas para defenderse de este "daño de elefante". Alguno Acacia los árboles brindan espacio para nidos y néctar rico en carbohidratos para las hormigas, mientras que las hormigas brindan protección contra la herbivoría vertebrada. En África, la mayor parte de la evidencia de este importante mutualismo proviene de Acacia drepanolobiosabanas dominadas en áreas protegidas de África oriental, con pocos estudios centrados en las sabanas de África occidental.
En términos más generales, sabemos relativamente poco sobre las interacciones de las especies en la mayoría de los ecosistemas africanos, y esto limita claramente la capacidad de los ecólogos para realizar análisis globales sin criticar un sesgo tropical. En su nuevo estudio publicado en AoBP, Djogbenou et al. presentan uno de los raros estudios sobre interacciones planta-hormiga en África Occidental, estudiando Acacia–interacciones con hormigas en la Reserva de la Biosfera de Pendjari en el noroeste de Benin. La reserva cubre un área de 4661.4 km2. La vegetación de la reserva está dominada por sabanas (sabanas de árboles, arbustos y pastos) con islas de bosques, bosques secos y bosques de galería a lo largo de los ríos.
En el estudio, Djogbenou et al. evaluó la diversidad de especies de hormigas asociadas con cinco Acacia especies en la reserva y sus impactos en el daño de los elefantes. Encontraron solo 11 especies de hormigas que habitan en el Acacia especies estudiadas. Sin embargo, rara vez se encontró más de una especie de hormiga en un árbol individual, con la coexistencia de más de una especie de hormiga en solo el 2% de los árboles muestreados. Dentro de este ambiente quemado anualmente, las hormigas eran raras en los árboles pequeños.
La intensidad de la ruptura de ramas causada por elefantes no varió entre árboles con hormigas y árboles sin hormigas, lo que sugiere Acacia–mutualismo de hormigas. Tal defensa biótica limitada puede enmascarar fuertes mecanismos de defensa físicos y químicos de Acacia árboles contra el daño de los elefantes. Los ensambles de hormigas en África occidental, a diferencia de los de África oriental más productiva, son particularmente pobres en especies. Los resultados de este estudio sugieren que esta falta de diversidad puede limitar la efectividad del mutualismo para controlar el daño causado por los megaherbívoros.
