Hagamos un pequeño experimento. Imagina un ecosistema tropical, como si no hubieras leído el título de este artículo. Seguro que lo primero que te viene a la mente es la imagen de una exuberante selva tropical siempre verde, repleta de árboles gigantes y lianas colgantes, monos juguetones y aves exóticas. Pero, al extenderse por varios continentes, los trópicos distan mucho de ser homogéneos. Abarcan una asombrosa variedad de altitudes, climas y suelos, dando lugar a una gran diversidad de biomas tropicales: desde desiertos y praderas de montaña hasta bosques secos y sabanas.

¿Has oído hablar alguna vez de leones, cebras o jirafas? Las sabanas tropicales son el hogar de algunas de las criaturas vivientes más famosas del mundo. Se cree que estos paisajes cubiertos de hierba con árboles dispersos son también el lugar de donde procedemos los seres humanos.No es un detalle menor. Sin embargo, hay quienes piensan que muchas sabanas tropicales no son más que antiguos bosques transformados por poblaciones humanas a lo largo de los siglos.

Por ejemplo, se ha supuesto que las sabanas del África tropical y Madagascar son el resultado de incendios y deforestación provocados por el ser humano en tiempos relativamente recientes. En la India, las sabanas suelen percibirse como una desafortunada consecuencia de la expansión agrícola histórica y la extracción de madera a gran escala durante el dominio colonial británico. Esta idea errónea de que todas las sabanas tropicales tienen un pasado forestal ideal sigue estando muy extendida en muchos ámbitos públicos, académicos y políticos. Sin embargo, lo cierto es que sabemos poco sobre la historia real de estos y muchos otros ecosistemas tropicales.

La devaluación de las sabanas indias como bosques degradados por el ser humano ha llevado a su conversión indiscriminada en agricultura intensiva, así como a programas de captura de carbono defectuosos que impulsan plantaciones de árboles a gran escala para "restaurar" estos ecosistemas naturalmente abiertos como bosques de dosel cerrado. Esta falta de aprecio por las sabanas tropicales amenaza la flora única que albergan y los medios de subsistencia tradicionales de las poblaciones locales.

Entonces, ¿cómo se supone que debemos reconstruir la historia de estos ecosistemas tropicales durante la era humana? Buscando complementar la evidencia existente de los registros fósiles y los estudios evolutivos, los investigadores indios Ashish Nerlekar y Digvijay Patil se propusieron investigar Si las ricas tradiciones literarias centenarias del estado de Maharashtra pudieran contener algunas pistas valiosas sobre la historia ecológica de las sabanas locales. Al fin y al cabo, las expresiones culturales generalmente se inspiran en la naturaleza circundante de los lugares donde surgen. 

Los fragmentos que analizamos reconocen la presencia de la flora de la sabana circundante de innumerables maneras: como alegorías, imágenes, presagios e incluso personificada como compañera. La mayoría de estos fragmentos provienen de relatos que aluden a un pasado mítico, pero ofrecen una visión de cómo los habitantes del oeste de Maharashtra han interiorizado el paisaje y la flora de la sabana circundante en su imaginación literaria.

Poemas, canciones populares, mitos, biografías… Los investigadores revisaron todo tipo de literatura escrita y oral en el idioma local marathiLa mayoría de ellas de carácter religioso, buscaban referencias a plantas y descripciones de paisajes. Mediante un minucioso estudio botánico, a cada planta mencionada se le asignó un nombre científico moderno y se la relacionó con el tipo de ecosistema en el que suele crecer: bosques, sabanas o ambos.

Los hallazgos demuestran claramente la antigüedad y el valor de conservación de las sabanas tropicales en el oeste de Maharashtra. La mayoría de las plantas silvestres descritas en la literatura consultada pertenecían a sabanas herbáceas, mientras que solo el 7 % de las especies eran exclusivas de los bosques. Según los autores, esta referencia recurrente a las plantas de sabana sugiere la existencia temprana de hábitats abiertos, ya que estas especies suelen tener dificultades para germinar y crecer bajo la densa y sombría vegetación propia de los bosques.

Compuesta allá por el año 13^th En el siglo I, por ejemplo, el primer texto marathi conocido relata la vida del santo y filósofo hindú Cakradhara y ofrece valiosas perspectivas del Maharashtra medieval. En algún momento, Cakradhara instruye a su discípulo sobre el sufrimiento al que están sujetas todas las criaturas vivientes en el ciclo perpetuo de nacimiento, muerte y renacimiento de la existencia terrenal, un concepto relacionado con el karma y fundamental para la cosmología hindú. Para ejemplificar su enseñanza, señala a un hivara árbol (Vachellia leucophloea) con su tronco lleno de tumores. Este árbol sagrado, que también aparece en muchas otras narraciones escritas y orales, solo se encuentra en las sabanas del sur de Asia y en ningún otro lugar del mundo, y los botánicos han considerado durante mucho tiempo que su gruesa corteza es una adaptación para resistir los incendios naturales de estos ecosistemas.

Además, Nerlekar y Patil hallaron descripciones recurrentes de paisajes salvajes y abiertos en todos los géneros literarios, donde matorrales y árboles espinosos crecían entre una vasta alfombra de hierbas. En otras palabras: sabanas. Por ejemplo, algunos cuentos populares antiguos narraban cómo los pastores llegaban a ciertas zonas de pastizales naturales en Maharashtra tras largos viajes en busca de mejores pastos para su ganado. Algunos evocaban la fundación de templos y aldeas importantes, como el sitio sagrado de Shinganapur y el templo principal de Birobā en Arewadi, revelando relatos esclarecedores de la vegetación abierta que antaño cubría el lugar antes de la construcción y el asentamiento humano.

Entretejidos en esas descripciones del paisaje, muchos árboles característicos de la sabana también aparecían en esas narrativas, como khaira (Senegalia catechu), hiṅgaṇa (Balanites aegyptiaca), taraṭī (Capparis divaricata) y vehaṅkaḷī (Gymnosporia senegalensis), entre otros.

Estas reconstrucciones ecológicas pioneras, arraigadas en la literatura tradicional, se suman a un creciente conjunto de evidencias que sugieren que las sabanas tropicales son mucho más antiguas de lo que muchos podrían pensar. Por ejemplo, basándose en datos de polen fósil, estudios previos en las sabanas del sur de Asia han demostrado que La expansión natural de estos ecosistemas abiertos probablemente sentó las bases para el desarrollo local de la agricultura., no al revés. Así que sí, estas sabanas pueden haber sido utilizadas por humanos durante mucho tiempo, pero lo más probable es que los humanos no fueran la razón por la que surgieron en primer lugar.

 Igualmente importante, la presencia humana antigua no necesariamente socava el valor de conservación de las sabanas indias. Los autores del estudio nos recuerdan descubrimientos bastante recientes que Varios Es posible que algunas regiones de la selva amazónica hayan sido modeladas activamente por los humanos durante siglos.¿Significa eso que debemos dejar de preocuparnos por esta enorme reserva de carbono y biodiversidad planetaria? No es tan sencillo.

“Replantear las iniciativas de conservación de la biodiversidad en las sabanas tropicales —muchas de las cuales son lugares naturales sagrados— valorando explícitamente la literatura tradicional como archivo de historias bioculturales podría catalizar la conservación tanto de la naturaleza como de la cultura”.

En definitiva, la contribución de la literatura tradicional a la comprensión y protección de la biodiversidad no reside únicamente en los datos ecológicos que los científicos pueden extraer de ella. Según los investigadores, estas narrativas son tradiciones vivas y arraigadas, que siguen siendo parte integral de las prácticas y creencias sociales y religiosas actuales. Por ello, este conocimiento con gran resonancia cultural tiene el potencial de conectar a un público más amplio con las sabanas autóctonas de la India, fomentando un sentimiento de pertenencia y cuidado, y fortaleciendo así las iniciativas de conservación.

De hecho, muchas sabanas y sus habitantes leñosos son sagrados para las comunidades locales de Maharashtra, lo que significa que ya ocupan un lugar central en sus cosmovisiones y formas de vida. En este contexto, a diferencia de las políticas y los enfoques de toma de decisiones convencionales, Nerlekar y Patil argumentan que preservar tanto la diversidad biológica como la cultural de las sabanas tropicales del país debería ser un objetivo integral, ya que pueden reforzarse mutuamente y a menudo enfrentan las mismas amenazas en un mundo cada vez más homogeneizado.

LEA EL ARTÍCULO:

Nerlekar, AN y Patil, D. (2026). Utilización de la literatura tradicional para triangular la historia ecológica de una sabana tropical. Personas y naturaleza, 8: 81-98. https://doi.org/10.1002/pan3.70201

Traducción al español de Andrés Pereira-Guaquetá.

El paisaje natural sagrado de Shinganapur. Foto del artículo original.