¿Cómo era el mundo de los neandertales? Si visitas un museo de naturaleza, podrías ver representaciones de paisajes fríos y sin árboles. Sin embargo, se sabe que estas representaciones artísticas comunes son incorrectas según una extensa investigación de fósiles. Por ello, un equipo de paleontólogos y artistas ha recurrido al poder del «paleoarte» para representar las comunidades vegetales neandertales tal como eran en realidad: dinámicas y con vegetación.

“Uno de los principales objetivos de nuestro grupo de investigación es democratizar el conocimiento científico y hacerlo accesible más allá del mundo académico”, escribe el profesor José Carrión, autor principal de un estudio. que utiliza pinturas de paisajes para dar vida a la botánica prehistórica.

Un valle en el norte de Iberia durante una pausa más cálida en la Edad de Hielo. Los bosques regresan, los robles se extienden por las laderas y la vida se reúne con mayor abundancia de verdor. Los ciervos se mueven silenciosamente entre los árboles, un recordatorio de que los neandertales solían vivir en bosques, no en desiertos helados. Obra de arte: Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

El profesor Carrión y sus colegas explican que, con demasiada frecuencia, las representaciones de los hábitats neandertales son zoocéntricas, centrándose en los animales de la época e ignorando la flora. Peor aún, cuando se representa la flora, suele ser históricamente inexacta. Esto genera una desconexión entre el conocimiento público y el científico.

“Con algunas excepciones históricas, las plantas suelen quedar relegadas a un papel secundario, a menudo representadas sin prestar atención a su identidad taxonómica o contexto ecológico”, escriben los investigadores.

A veces, el bosque se abría a mosaicos de pastizales moldeados por el pastoreo de rebaños. Ganado, ciervos y caballos contribuyeron a esculpir un mosaico cambiante de hierbas y vegetación ribereña: dinámico, vivo y en constante cambio. Obra de arte: Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

Para abordar este problema, el profesor Carrión, paleobotánico que estudia la vida vegetal antigua, y la profesora Ana Belén Marín Arroyo, paleoantropóloga que estudia la evolución humana durante el Pleistoceno y el Holoceno, se unieron con Gabriela Amorós y Ariadna Amorós, artistas especializadas en la reconstrucción de paisajes prehistóricos.

Utilizando el conocimiento actual sobre fósiles botánicos, el equipo creó ocho representaciones centradas en las plantas de paisajes antiguos que representan con precisión la amplia gama de hábitats neandertales desde Europa hasta Asia central: bosques boreales y templados, bosques mixtos, estepas herbáceas, matorrales mediterráneos, brezales, semidesiertos y tundra alpina y arbustiva.

“La incorporación de vegetación detallada no solo enriquece el lenguaje visual del paleoarte, sino que también mejora nuestra comprensión de los ecosistemas pasados ​​y las interacciones entre los homínidos y el medio ambiente”, escriben Carrión y sus colegas en su artículo.

Cueva de la Carihuela (sur de España), un yacimiento neandertal clave con evidencia de supervivencia neandertal muy tardía. Durante el Último Interglaciar, densos bosques de robles y olivos llenaban el valle, las riberas relucían con sauces y fresnos, y las laderas rocosas albergaban pinos iluminados por el sol. Esta es la primera reconstrucción que los investigadores han realizado del paisaje de la Carihuela, un rico mundo mediterráneo que los neandertales habrían conocido íntimamente. Ilustración: Gabriela Amorós (con Ariadna Amorós) https://www.gabrielaamoros.com/

Para comenzar sus reconstrucciones, el equipo de investigación utilizó la Península Ibérica como caso de estudio y posteriormente buscó en otros lugares su historia botánica. En Iberia, durante la época neandertal, las etapas climáticas glaciales e interglaciales provocaron grandes cambios en las comunidades vegetales, que se han documentado cuidadosamente en el registro fósil de lagos y turberas, así como en yacimientos arqueológicos. Los bosques caducifolios mixtos predominaron típicamente en los períodos interglaciares. Los arbustos de estepa-tundra predominaron durante los períodos glaciares completos, con mosaicos presentes en las etapas de transición. Otros lugares también cuentan historias de repetidas ocupaciones neandertales y fases alternas de vegetación.

Un interludio más fresco en la Carihuela: oscuros pinos y enebros se alzan contra las laderas, mientras que los robles se agrupan donde se acumula el agua. En primer plano, un enorme rinoceronte de bosque se mueve por un paisaje agreste y con una vegetación exuberante. Obra de arte: Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

A lo largo de todos estos cambios ambientales, los neandertales persistieron, ya sea por adaptación o migración. Los científicos han documentado cuidadosamente su supervivencia mediante registros fósiles y, según Carrión y sus colegas, deberían emplearse técnicas modernas de paleoarte para representar con precisión su ecología.

“A menudo todavía se imagina a los neandertales a través de la lente de conceptos erróneos tempranos, a menudo retratados en entornos glaciares o esteparios; en el mejor de los casos, dentro de una tundra boscosa dispersa, pero más comúnmente en paisajes completamente o casi sin árboles”, escriben los investigadores.

En el sureste de Iberia, incluso las fases frías se veían diferentes. Robles mediterráneos, pinos y arbustos aromáticos cubren las montañas costeras. No se trataba de una tundra árida, sino de un refugio donde prosperaban cabras, ciervos y pequeños mamíferos. Ilustración: Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/
Las condiciones más cálidas traen consigo cambios sutiles, pero el carácter mediterráneo perdura. Estas montañas actuaron como santuarios ecológicos: estables, diversas y sorprendentemente resilientes ante las fluctuaciones climáticas. Obra de arte: Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

Si bien el estereotipo de la esterilidad se ha debilitado con el tiempo, con arte más reciente que muestra a neandertales en taiga, bosques templados o bosques mediterráneos, los temas ecológicos más antiguos, adaptados al frío, persisten, según Carrión y sus colegas. Además, la vegetación colectiva presente en aquellos tiempos, como se observa en el registro fósil, no tiene equivalentes modernos. Esto significa que no deberíamos representar los hábitats neandertales utilizando patrones de vegetación modernos como modelo artístico. Deberíamos utilizar el propio registro fósil.

Por lo tanto, Carrión y sus colegas utilizaron la Península Ibérica para reconstruir con precisión obras de arte paisajísticas a partir del registro histórico y científico. Generaron representaciones paleoartísticas de la región cantábrica durante el Pleistoceno Superior mediante la reconstrucción de un valle precostero durante un período de clima frío (etapa estadial) y un período de clima más cálido (etapa interestadial). También generaron imágenes paisajísticas de las plataformas costeras del sureste de la Península Ibérica, en la Sima de las Palomas, y del sur de España (acantilados septentrionales del Monte del Castillo, en el interior de Granada).

Estos hermosos paleopaisajes dan vida al mundo antiguo de una manera nueva y comprensible al mostrar la ecología tal como probablemente la veían los ojos de los neandertales.

Un crudo momento glacial: la artemisa y la hierba dominan el valle bajo un cielo seco y frío. Las hienas observan cómo un pequeño grupo humano avanza por el terreno: un encuentro fugaz en un mundo de climas cambiantes y supervivencia compartida. Obra de arte: Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

Este proyecto contó con el apoyo de la Agencia Estatal de Investigación y la Fundación Séneca (Región de Murcia). La investigación se llevó a cabo en el marco del proyecto del Consejo Europeo de Investigación. SUBSILIENCIA.

LEE EL ARTÍCULO: Carrión, J., Amorós, G., Amorós, A., y Marín-Arroyo, A. (2026) Más allá de las estepas frías: los paisajes neandertales y el olvido de la flora. Revisiones de Ciencias Cuaternarias, 371, pp. 109673. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2025.109673.

LEE MAS: Carrión, J., Amorós, G., Amorós, A., Gandolfo, M. y Kustatscher, E. (2026) Plantas en las sombras: Cerrando la brecha en paleoecología y paleoarte. Reseñas de Ciencias de la Tierra, 274, pp. 105371. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.earscirev.2025.105371.

Imagen de portada: Un frío mundo neandertal en el norte de Iberia. Pastizales azotados por el viento se extienden por el valle, salpicados de arbustos resistentes y abedules y pinos dispersos. Rinocerontes lanudos y renos pastan bajo un cielo amplio y abierto: un paisaje moldeado por el hielo y la resiliencia.

Obra de arte: Gabriela Amorós – https://www.gabrielaamoros.com/

Pies de imagen de José Carrión.