Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos Dra. Ana Bedoya, botánico y biólogo evolutivo colombiano que actualmente trabaja como Curador Asistente en el Centro de Biodiversidad y Evolución de la Jardín botánico de Nueva York,Bedoya completó su doctorado en la Universidad de Washington y posteriormente trabajó como investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Luisiana. Antes de mudarse a Estados Unidos, obtuvo su maestría en la Universidad de los Andes en Colombia. Bedoya se especializa en sistemática vegetal, centrándose en las relaciones entre grupos de plantas, incluyendo sus interacciones ecológicas y evolutivas, con especial énfasis en plantas acuáticas de los trópicos americanos. Puede conocer más sobre ella en su... sitio web y seguir su trabajo en Bluesky.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Siempre quise estudiar plantas, aunque no sabía que la botánica era una profesión. Desde muy pequeño, me interesaron. Mis amigos de la primaria recuerdan que solía inventar nombres para las plantas del jardín. Recuerdo haber aprendido sobre células vegetales y animales en la primaria, y un día llegué a casa y les dije a mis padres: "¡No puedo creer que las células vegetales sean tan geniales! ¡Cuando sea grande, quiero estudiar algo relacionado con ellas!". En ese momento me di cuenta de que quería estudiar plantas, lo que me llevó a estudiar biología. Como en Colombia no hay una carrera de botánica, opté por estudiar biología. Fue entonces cuando comencé a aprender más sobre plantas y finalmente me especialicé en las áreas que más me apasionaban. Durante mis estudios de pregrado, desarrollé un gran interés por la filogenética y comencé a explorar las relaciones entre los grupos de plantas utilizando métodos filogenéticos para comprender cómo se relacionan.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Creo que es una combinación de pasión por las plantas y las oportunidades que surgen en el camino. Todos llegamos a donde estamos gracias a una mezcla de nuestros intereses y las oportunidades que se nos presentan. Las oportunidades son cruciales: puedes tener talento y entusiasmo, pero si no se materializan, no pasa nada. Durante mi maestría, tuve la oportunidad de unirme a un equipo que trabajaba en la catalogación de la flora acuática del Orinoco colombiano. Mi asesor de tesis consiguió una beca que me proporcionó fondos suficientes para pasar dos años en el campo, trabajando en cualquier proyecto que quisiera. Por supuesto, dije que sí. Durante dos años, viajé por el Orinoco, aprendiendo sobre plantas, tomando fotos y visitando lugares que de otro modo nunca habría tenido la oportunidad de explorar. Comencé a estudiar plantas acuáticas y a realizar observaciones de campo, que son esenciales y se han convertido en la base de todos mis proyectos y programa de investigación.

Al mismo tiempo, cursaba una clase llamada "Paleobiogeografía del Norte de Sudamérica", donde estudiábamos la historia geológica y biológica de la región, que ha experimentado importantes cambios paisajísticos. Esto me hizo reflexionar sobre cómo estos cambios paisajísticos, especialmente en ambientes acuáticos, han influido en la evolución de las plantas acuáticas. De ahí surgió mi interés por la interacción entre los cambios paisajísticos y la historia evolutiva de las plantas.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

¡Tengo muchas cosas favoritas! Una de ellas es la comunidad botánica. Me encanta. Los botánicos son divertidos, excelentes colegas, y he encontrado una comunidad que realmente disfruto. Me alegra ir a trabajar todos los días para reunirme con colegas: personas apasionadas por las plantas y con un profundo conocimiento de ellas desde diferentes perspectivas. Trabajo con fisiólogos, ecólogos, conservacionistas, restauradores y expertos en genómica. Todo esto me resulta increíblemente interesante.

Por supuesto, las plantas en sí mismas son fascinantes. Uno de los aspectos que más disfruto es el trabajo de campo. Debido a mi pasión por las plantas, he tenido la oportunidad de visitar lugares que nunca imaginé. Al recordar todos los lugares en los que he estado, me siento profundamente agradecido por las oportunidades que he tenido. Ha sido una experiencia increíble y también me ha permitido conocer gente en lugares de los que no soy originario. Por ejemplo, si bien soy colombiano, no soy de todas partes de Colombia. No soy de Guaviare, Guainía o Inírida, pero he tenido la oportunidad de visitar esos lugares. Actualmente estoy trabajando en Panamá, lo cual ha sido otra experiencia fantástica. También disfruto del análisis de datos y la estadística. Me parece fascinante, especialmente cuando trabajo con datos genómicos. Sin embargo, el trabajo de laboratorio es algo que no disfruto particularmente. Lo hago, pero no es lo que me entusiasma.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

La más importante, y el núcleo de mi programa, es la familia Podostemaceae, conocida como malezas de río. Esta familia es el grupo más grande de angiospermas estrictamente acuáticas, con más especies que cualquier otro grupo de plantas acuáticas con flores. Son fascinantes porque se asemejan a algas, hepáticas o líquenes, a pesar de ser plantas con flores. Viven adheridas a las rocas en arroyos de corriente rápida, lo que significa que tienen requisitos de hábitat muy específicos. Necesitan agua corriente, lo que convierte su recolección en toda una aventura. Su morfología también es única, ya que deben adaptarse a entornos tan extremos.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Sí, ha habido momentos inesperados. Una de las lecciones clave que me gustaría compartir con estudiantes e investigadores en sus inicios es que el trabajo de campo a menudo genera observaciones inesperadas. Por ejemplo, durante mi tesis de maestría, estaba estudiando... ludwigia y sus adaptaciones a los ambientes acuáticos. Hice un descubrimiento importante cuando me topé con un cuerpo de agua en un pantano llamado MorichalHabía muchas especies de ludwigia Viven en el agua en diferentes formas: sumergidas, flotantes y emergentes. Este tipo de observaciones de campo te hacen detenerte y pensar: "¡Guau, hay algo realmente interesante aquí!". Es fundamental leer y aprender mucho para poder detectar cosas que no se han estudiado antes.

Otro momento significativo fue cuando visité Caño Cristales y vio Macarenia clavígera De nuevo. Muchos años después, estaba sentado en un café, pensando en un estudio de modelado para comprender cómo los cambios en el paisaje habían moldeado la evolución del río, y me vino a la mente la imagen de recolectar esas plantas.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Mi consejo es simple: no te rindas. Es difícil, incluso cuando las condiciones no son las más difíciles. Enfrentarse al mercado laboral y publicar puede ser difícil. Por cada éxito que alcanzamos, hay muchos fracasos. Es importante reevaluarse constantemente y preguntarse: "¿Estoy haciendo lo que me hace feliz?". Si te apasionan las plantas y son parte de tu identidad, entonces adelante. Pero también, nunca te pierdas de vista. Si, en algún momento, lo que estás haciendo ya no te da alegría, está bien cambiar de rumbo. Está bien parar o tomar una decisión diferente.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Creo que la idea errónea más común sobre las plantas es que son simplemente "verdes" o simplemente parte del paisaje. Pero si las observas detenidamente, verás que las plantas son todo un mundo por explorar, con una increíble diversidad de formas y texturas. Para quienes no son botánicos, vale la pena tomarse el tiempo para apreciar las plantas más allá de verlas como un simple fondo. Cuando las personas ven una mariposa o una vaca, las reconocen de inmediato, pero cuando ven un árbol, a menudo lo ven como una planta más. Las plantas son un mundo oculto de diversidad.

Un dato curioso: las plantas acuáticas pertenecen al grupo que llamamos "plantas terrestres", que incluye todos los grupos de plantas, como musgos, helechos y plantas con semillas. Las plantas acuáticas son aquellas que recolonizaron ambientes acuáticos, pero se encuentran dentro de plantas terrestres. Esto es algo que mucha gente desconoce, ¡incluso científicos que no son botánicos!

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.