Especies del género balanófora Son todo menos plantas típicas a las que estamos acostumbrados. No realizan la fotosíntesis, parasitan las raíces de otras plantas y se pueden confundir fácilmente con hongos. Y su biología inusual no se limita a su apariencia: también interactúan con animales que normalmente no asociaríamos con las plantas.
La dispersión de semillas es el ejemplo perfecto. Algunas balanófora Las especies dependen de dispersores notablemente excéntricos. En Balanophora tobiracolaPor ejemplo, las semillas son transportadas por cucarachas y grillos, mientras que las hormigas hacen el trabajo para balanófora subcupularis. La clave parece residir en la facilidad con la que se puede alcanzar y acceder a la semilla dentro de los frutos. En el caso de Balanophora tobiracola, Los frutos están firmemente adheridos, por lo que las cucarachas y los grillos pueden dispersar las semillas porque sus fuertes mandíbulas les permiten desprenderlas. En contraste, en balanófora subcupularis, La capa exterior del fruto se desprende con mayor facilidad, lo que posibilita su dispersión por las hormigas.
Para Balanophora fungosa, Sin embargo, la historia es menos clara. Estudios previos sugirieron que las semillas simplemente caen cerca de la planta madre por la fuerza de la gravedad. Sin embargo, debido a que su fruto se asemeja a los de balanófora subcupularisLos investigadores sugieren que las hormigas también podrían desempeñar un papel. Sin embargo, un estudio reciente realizado por Dr. Kenji Suetsugu reveló otro giro argumental digno de balanófora.
En lugar de hormigas, Suetsugu encontró una pareja de visitantes bastante inesperada: el cangrejo ermitaño terrestre. Coenobita brevimanus y la cucaracha Periplaneta australasiae, ambos lo cual Se observó que se alimentaban de los frutos. y las estructuras en forma de maza de Balanophora fungosaEl cangrejo ermitaño fue particularmente sorprendente. Aunque Coenobita brevimanus es un omnívoro conocido por comer Semillas, frutos, heces, carroña, plántulas y animales varados: este es el primer registro de que esta especie dispersa semillas tanto interna como externamente. Entonces, ¿cómo descubrió Suetsugu esto?
Suetsugu documentó estas interacciones mediante observaciones directas y fotografía a intervalos en la isla de Ishigaki, Japón. Varios animales se congregaban a veces alrededor de la misma infrutescencia, lo que le permitió comparar la frecuencia de las visitas de cada especie y la cantidad de fruta que consumían. Las cucarachas visitaban la zona con mayor frecuencia, pero los cangrejos ermitaños terrestres comían considerablemente más en cada visita. Con sus quelas, o pinzas, los cangrejos desprendían los frutos y podían consumir casi toda una infrutescencia durante la noche.
Los cangrejos ermitaños terrestres también transportaban numerosos frutos externamente, tanto mientras se alimentaban como después de alejarse de la planta. Por ejemplo, se registró un cangrejo que transportaba frutos a más de 5 metros de la planta más cercana. Balanophora fungosaTambién se registraron semillas intactas después de pasar por el sistema digestivo del cangrejo, aunque se encontraron algunas semillas fragmentadas en sus heces. En conjunto, estas observaciones proporcionan evidencia de que los cangrejos ermitaños terrestres pueden transportar Balanophora fungosa Se encontraban alejadas de las plantas madre tanto externa como internamente. También se recuperaron semillas intactas de las heces de la cucaracha, aunque en menor cantidad que en el cangrejo ermitaño terrestre.
Pero ¿cómo se encuentran el cangrejo ermitaño terrestre y la cucaracha? Balanophora fungosa¿La respuesta podría estar en el olor de sus infrutescencias maduras? Ambos animales fueron observados principalmente durante la visita a infrutescencias maduras, que producían un notable olor fermentado. Aun así, los compuestos volátiles producidos por Balanophora fungosa permanecen desconocidos, y serán necesarios estudios futuros para identificar los componentes específicos que atraen a estas especies.
Si el cangrejo ermitaño terrestre se dispersa Balanophora fungosa en otras localidades y poblaciones u otras balanófora La especie sigue siendo incierta. Sin embargo, si consideramos sus hábitos omnívoros y su abundancia en los bosques costeros, este podría ser un patrón más general. Por lo tanto, con este estudio, parece que podríamos necesitar agregar otro grupo de invertebrados improbable a la lista de especies. balanófora dispersores de semillas.
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Suetsugu K. 2026. Aliados inesperados: los cangrejos ermitaños terrestres y las cucarachas contribuyen a la dispersión de semillas en una planta no fotosintética. Ecología 107. https://doi.org/10.1002/ecy.70462
Traducción al portugués de Giovana O. Reis
Imagen de portada de htrm_hoge (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).
