Los herbarios son herramientas esenciales para la botánica. Son colecciones de restos de plantas preservadas que pueden ser utilizadas como referencia por otros botánicos, pero tienen un problema. Los herbarios no sólo atraen a los botánicos, sino que también pueden atraer insectos. En el siglo XIX, un pesticida popular era el sublimado corrosivo (cloruro de mercurio [II]), un químico incoloro pero tóxico que a menudo se mezclaba con alcohol o éter para preservar las plantas de los insectos. Es un peligro para la salud. Por eso, Catherine Stephens y sus colegas inspeccionaron antiguas colecciones de plantas en la Biblioteca LuEsther T. Mertz del Jardín Botánico de Nueva York, en busca de signos reveladores de manchas grises. Estas manchas en el papel alrededor de las plantas delatan la presencia de trazas de mercurio en el veneno. Lo que encontraron cuando examinaron las páginas de “158 plantas recolectadas en el municipio de Little Britain, 1837” los sorprendió..
Stephens utilizó un espectrómetro de fluorescencia de rayos X portátil. Es lo más parecido a un tricorder de Star Trek que se puede esperar. Se apunta el espectrómetro hacia el objeto que nos interesa. El espectrómetro envía un haz de muy baja potencia al objetivo. Este haz tiene suficiente energía para "excitar" a los electrones, elevándolos a niveles de energía más altos. Estos electrones no son estables en los niveles superiores, por lo que caen rápidamente a su estado normal. Cuando lo hacen, liberan la energía adicional en forma de fotón. La energía y la longitud de onda de los fotones están directamente relacionadas con los niveles de energía alrededor de los átomos en la muestra, y cada tipo de átomo tiene diferentes niveles de energía. Por lo tanto, estos fotones actúan como una huella química de lo que hay en la muestra. No había mercurio en este herbario.
Había mucho arsénico.
Pero el arsénico no estaba donde esperaban. No era la planta en sí. Las señales más fuertes de arsénico se encontraron donde el pegamento era más espeso. Parece que el recolector de estas muestras no utilizó las técnicas estándar, sino que mezcló un químico, probablemente trióxido de arsénico, con el pegamento para preservar las muestras. Parece haber sido efectivo. Los especímenes han sufrido pocos daños después de casi 200 años. Pero es un método de protección inusual. El equipo no ha encontrado ningún otro ejemplo de botánicos que envenenaran su pegamento.
El botánico, quienquiera que fuera, no estaba tratando de envenenar a las generaciones futuras, sino más bien de enviar un regalo al futuro y preservarlo. Eso significaba usar lo que pudieran conseguir. Stephens y sus colegas analizan la historia de la preservación en su artículo y señalan lo mucho que a los estadounidenses les encantaba usar arsénico. “Durante gran parte del siglo XIX, el arsénico era un producto cotidiano indispensable que podía ser comprado en cantidades ahora asombrosas por cualquiera que lo deseara, incluso por los niños”.
Stephens y sus colegas señalan que el escaneo XRF es costoso y no es una opción para todas las instituciones. Pero también señalan que tuvieron suerte de poder usarlo. “En el caso de este herbario encuadernado en 1837, las pruebas puntuales podrían haber dado una falsa sensación de seguridad al personal de la Biblioteca, porque se habría descartado la presencia de mercurio, mientras que la presencia de arsénico podría no haberse sospechado o explorado”. También agregan que no existe un grado seguro de exposición al arsénico. Si buscas aventuras en la investigación botánica, es posible que encuentres descubrimientos más sorprendentes al explorar estos artefactos botánicos tempranos que en el campo, aunque tal vez con más peligros inesperados de los que esperabas.
Stephens, CE, Miller, KO y Marder, OS (2025). 'Dash on the Poison': análisis de un herbario encuadernado en 1837 mezclado con trióxido de arsénico incoloro. Estudios en conservación. https://doi.org/10.1080/00393630.2024.2448101
Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.
