Hubo un par de historias en el Atlántico hace unos meses sobre el American Chestnut, Castanea dentata. El árbol solía ser abundante en el este de los Estados Unidos, incluso hace solo cien años. Escribiendo en la edición especial del año pasado sobre biología de raíces, Rout y Callaway dijeron que efectivamente se extinguió en la naturaleza., gracias a Cryphonectria parasítica.  C. parasitaria es un hongo que las castañas asiáticas pueden combatir, pero que mata a muchos castaños dulces. Llegó a los Estados Unidos en la década de 1870 (y en el Reino Unido en 2011).

Una historia en el Atlántico es sobre lo que significa la pérdida del castaño americano. Corby Kummer se concentra en el lado social, en particular sobre la castaña como alimento básico. Una ruta para reintroducir las castañas en su hábitat nativo es cruzarlas con castañas asiáticas. Obviamente, un castaño asiático no es un castaño americano, por lo que hay un programa largo y cuidadoso de cruzamiento para seleccionar la resistencia al tizón, pero manteniendo el carácter americano del árbol, tanto como sea posible.

La otra historia es un enfoque diferente. Rebecca J. Rosen informa sobre la investigación para empalmar los genes correctos en el genoma del castaño americano. A diferencia del retrocruzamiento con castaños asiáticos, este podría ser un enfoque más específico para preservar el castaño americano, sin cargar con un bagaje genético adicional. Sin embargo, cuando digo que  Investigación transgénica, entonces podría haber otro problema que deba abordarse. ¿Aceptará el público árboles transgénicos?

¿Qué es la extinción funcional?

Si algo se extingue, entonces ya no existe. Esto es bastante simple y, si ya no existe, es una mala noticia para cualquier otra cosa que dependa de él. Por ejemplo, el cerdo pigmeo está en peligro de extinción, si se extingue, entonces son malas noticias para el piojo del cerdo pigmeo. que solo puede sobrevivir en cerdos pigmeos.

La extinción funcional ocurre cuando el número de especies cae tan bajo que ya no cumplen su función en el ecosistema. Esto crea un efecto dominó en otras especies, erradicarlos de una localidad o extinguirlos, incluso si la planta funcionalmente extinta no está completamente extinguida.

Una razón por la que podrían no serlo es que podría no aceptar árboles de todos modos. No hay árboles es la nueva normalidad, lo que Randy Olsen ha llamado una 'línea de base cambiante'. Los árboles serán un cambio de todos modos y la gente tiende a desconfiar del cambio. La manipulación genética podría ser un punto focal conveniente, ya que de alguna manera afirmar que estos no son real castañas Pero incluso si cree que los árboles alterados no cuentan para la conservación, el proyecto aún tiene una gran contribución positiva que hacer. Un artículo publicado en Nature a principios de este año me alertó sobre un concepto que no había encontrado antes de la "extinción funcional".

C.dentata podría decirse que está funcionalmente extinto, porque ahora hay franjas enteras de tierra sin castaños. Los árboles alterados, ya sean retrocruces o transgénicos, pueden cumplir la función del castaño en el ecosistema. Se decía que una ardilla podía viajar de Georgia a Maine sin poner el pie en el suelo. Es poco probable que una ardilla así se queje de que el ¹/₁₆ Los genes del castaño asiático en los árboles de alguna manera devaluaron la experiencia.

Un problema más serio es exactamente qué árboles se plantan. ¿Sufrirán los nuevos árboles un cuello de botella genético? Karl Haro von Mogel del blog Biofortified viajará para escuchar lo que está pasando con las últimas investigaciones y puedes ayudar a llevarlo allí. Si lo hace, puede pedirle que plantee cualquier pregunta que tenga con la conciencia tranquila.

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Parcela de investigación by Nicolás A. Tonelli/Flickr. [cc]por[/cc]