Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.
Hoy nos acompaña la Dra. Alyssa Stewart, ecóloga del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad Mahidol, en Tailandia. Su investigación se centra en las interacciones entre plantas y polinizadores, especialmente en su importancia para la conservación de plantas y polinizadores.
Stewart, afincada en Tailandia, trabaja con una amplia variedad de especies tropicales, incluyendo plantas raras y en peligro de extinción como las campanillas paleotropicales y los manglares, así como cultivos de importancia regional como el durián y la guayaba. También estudia diversos polinizadores, desde abejas y mariposas hasta murciélagos y aves, en bosques, granjas y ciudades.
¿Qué te hizo interesarte por las plantas?
Siempre me ha encantado estar al aire libre y observar la naturaleza, ¡pero al principio me interesaban mucho más los animales! Hice prácticas en un laboratorio estudiando murciélagos, y entonces me interesé por los murciélagos nectarívoros que polinizan las flores. Desde entonces, mi interés por las plantas no ha dejado de crecer a medida que las estudio. Las plantas son tan diversas, y sus interacciones con los polinizadores también, que resulta fascinante estudiarlas, y me entusiasman constantemente las nuevas preguntas de investigación.
¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?
Gran parte de mi investigación se centra en la conservación. ¿Quiénes son los polinizadores de esta especie vegetal en peligro de extinción? ¿Cómo afecta el uso de herbicidas a la diversidad de plantas silvestres? ¿Qué especies polinizadoras se ven más afectadas por la urbanización y la intensificación agrícola? ¿Cómo están cambiando las especies vegetales invasoras las interacciones locales entre plantas y polinizadores? Me resulta muy gratificante, no solo investigar sobre estos temas, sino también trabajar con estudiantes apasionados por la biodiversidad y la conservación.
¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?
Me encanta estar al aire libre en la naturaleza y observar algo emocionante que nunca antes había visto. Por ejemplo, Ipomoea hederifolia Es una especie de planta exótica en Tailandia que tiene delicadas flores tubulares rojas y es nativa del neotrópico, donde es polinizada por colibríes. En Tailandia, no tenemos colibríes, pero sí tenemos nectarinas, que se posan para alimentarse porque no pueden planear como los colibríes. Por lo tanto, las especies polinizadas por aves en el paleotrópico han desarrollado flores grandes y robustas para soportar el peso de estas aves que no planean. Pero mis estudiantes documentaron recientemente a nectarinas intentando planear en flores delicadas. Ipomoea hederifolia ¡Flores! No lo hacían muy bien y solo podían mantenerse suspendidos en el aire durante un par de segundos, pero me asombró porque nunca antes había visto a los colibríes intentar mantenerse suspendidos en el aire.
¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?
Tuve una experiencia particularmente memorable incluso antes de comenzar mi doctorado. Un buen amigo mío estaba estudiando Indicum de Oroxylum Para su maestría, descubrió que el estigma floral puede distinguir entre polen de la misma especie y de especies diferentes. El estigma tiene dos lóbulos que se cierran después de que el polen se deposita en ellos. Si el polen es de la misma especie, los lóbulos permanecen cerrados, pero si es de otra especie, se abren para esperar a que otro polinizador traiga polen de la misma especie.
¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?
¡Ven a trabajar al trópico! Es broma, porque obviamente aún queda muchísimo por aprender sobre las plantas de todo el mundo. Pero también hablo en serio cuando digo que animo a los jóvenes científicos de las zonas tropicales a estudiar su flora local. Las zonas tropicales albergan una biodiversidad increíble y, sin embargo, están mucho menos estudiadas que las zonas templadas. Además, es una región muy divertida para trabajar, ¡porque siempre hay un nuevo descubrimiento por hacer!
¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?
Todas las plantas son polinizadas por abejas. Muchas especies de plantas dependen de otros tipos de polinizadores (por ejemplo, moscas, mariposas, escarabajos, pájaros, murciélagos, polillas, etc.), ¡y algunas especies de plantas pueden autopolinizarse y no necesitan polinizadores en absoluto!
Fotografía de portada de Tom Stewart
