Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la Dra. Agnes Dellinger, ecóloga evolutiva que trabaja en polinización y diversificación de plantas. Es profesora adjunta en la Universidad de Viena (Austria) y dirige un proyecto Laboratorio sobre interacciones planta-animalSu investigación gira en torno a comprender cómo las flores se adaptan a los polinizadores y cómo el entorno abiótico moldea las interacciones entre plantas y polinizadores. Dellinger estudia estas cuestiones tanto a escala macroevolutiva (es decir, comparando muchas especies relacionadas) como macroecológica (es decir, a través de gradientes ambientales o continentes), pero también observando cómo interactúan las especies que florecen juntas en la misma comunidad. Como modelo, utiliza la región tropical Familia de plantas Melastomataceae, que con 5800 especies se sitúa entre las familias de plantas más grandes del mundo.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Nunca soñé con ser botánica, pero siempre soñé con ser bióloga. Desde que tengo memoria, he querido ser bióloga de campo y estudiar animales, en particular aves. Durante mis estudios universitarios seguí con mi plan de convertirme en ornitóloga, pero luego me uní a una excursión botánica de dos semanas por los Alpes, lo que me hizo cambiar de opinión por completo. Aunque al principio me costó (¡ni siquiera sabía que los investigadores usaban nombres científicos!), me aprendí de memoria rápidamente las plantas alpinas que vimos en la excursión y los diferentes microhábitats en los que crecían y, a partir de ahí, me adentré en el mundo de la sistemática y la ecología vegetal. Esta fue también la primera vez que pude aplicar la estadística a los datos que había recopilado yo misma y eso fue un gran cambio: al principio me daban miedo las estadísticas, pero ¡acabé amándolas!

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

De manera similar a cómo me topé con las plantas, me topé con la biología de la polinización y la evolución floral en otra excursión durante mi licenciatura. En esa excursión, trabajé con Melastomataceae y polinización por zumbido por primera vez, pero no fue hasta bien entrada la maestría que sentí mucha curiosidad por las cuestiones funcionales y evolutivas que se pueden abordar en torno a las flores y los polinizadores. Mi asesor de maestría y doctorado, Jürg Schönenberger, fue fundamental para ayudarme durante estos primeros pasos, ya que me permitió desarrollar mis ideas de manera muy independiente y me brindó su apoyo en todo momento. A través de esta gran tutoría, pude desarrollar un descubrimiento muy divertido durante mi tesis de maestría, un nuevo sistema de polinización de paseriformes en Melastomataceae, donde Las flores tienen estambres explosivos activados por los pájaros que buscan alimento.Este divertido descubrimiento despertó mucha curiosidad en la comunidad científica y también me hizo preguntarme qué circunstancias ecológicas impulsaron los cambios evolutivos de la polinización por abejas a la polinización por paseriformes y más allá en Melastomataceae. Este apasionante sistema de estudio, junto con la posibilidad de un verdadero descubrimiento de interacciones y mecanismos desconocidos en áreas naturales remotas y prístinas en todo el mundo, sigue motivándome hasta el día de hoy.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

El trabajo de campo es, sin duda, mi parte favorita de mi trabajo: explorar la selva tropical o las montañas en busca de mis especies, localizarlas, averiguar cómo llegar a las flores (algunas de mis plantas son árboles), colocar cámaras trampa, esperar a los polinizadores, observar... y realizar experimentos como permitir que solo una especie de polinizador visite una flor una vez para comprender la cantidad de polen que entregan o hacer vibrar las flores como lo hacen las abejas, utilizando altavoces y fórceps. Mi segunda parte favorita sin duda es sentarme con estos datos y filogenias moleculares y profundizar en el trasfondo evolutivo de estas interacciones ecológicas para comprender cómo, dónde, cuándo y, tal vez, por qué cambiaron a través del tiempo y el espacio.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Las melastomatáceas son, sin duda, flores de las que se habla también como “flores princesa” o “bellezas de la pradera” y que tienen muchos nombres en los idiomas de los países en los que se encuentran. Las flores de las melastomatáceas son tan especiales porque, a diferencia de otras flores, no ofrecen polen abiertamente a los polinizadores. En cambio, el polen se esconde en el interior de los órganos masculinos, las anteras, incluso cuando la flor está abierta, y solo puede salir de estas anteras a través de un pequeño poro, normalmente de menos de medio milímetro de tamaño. Muchas especies de abejas, los polinizadores más comunes de las melastomatáceas, pueden hacer vibrar las flores con los músculos de sus alas a frecuencias específicas, un comportamiento llamado “polinización por zumbido”. Las abejas suelen posarse sobre la flor y agarran los estambres con sus patas y también los muerden y luego comienzan a “zumbar”: las vibraciones resultantes liberan polen de los estambres, que las abejas recogen para alimentar a sus larvas, y el polen en la espalda de la abeja puede llegar al estigma y fertilizar los óvulos. Las flores de Melastomataceae no suelen ofrecer néctar a las abejas y lo único que obtienen las abejas es el polen, pero las flores necesitan este polen para reproducirse. Por eso, una idea es que la polinización por zumbido ha evolucionado como una estrategia para asegurarse de que las abejas tengan que trabajar duro para conseguir el polen y no se lo coman todo.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

El momento que más me marcó en mi carrera profesional fue cuando me encontraba en un momento muy temprano y cambió todo para mí. Mientras estaba haciendo trabajo de campo en Ecuador para mi tesis de maestría, descubrí un sistema de polinización de aves paseriformes completamente nuevo en Melastomataceae, donde las tángaras arrancan los estambres de las flores para comérselos, y estos estambres explotan como pequeños fuelles y esparcen polen sobre las aves cuando el pico de las aves los toca. ¡Este descubrimiento inesperado me convenció de que quería seguir trabajando con esta hermosa familia de plantas que aún guarda tantos secretos!

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Para una carrera académica, hazlo solo si te apasiona mucho la ciencia y te gusta todo el proceso de trabajo (recopilación de datos, resolución de problemas, análisis, redacción, presentación, reiteración de todo porque a algunos revisores anónimos no les gustó lo que hiciste, etc.). La ciencia es maravillosa, pero el mundo académico moderno también es duro, con salarios de mierda, un mal apoyo administrativo en las universidades y con períodos prolongados de incertidumbre (es decir, cuándo, dónde y por cuánto tiempo tendrás un trabajo), lo que es particularmente difícil de manejar si tienes responsabilidades familiares, amigos que no quieres dejar, etc.

Y si quieres una carrera en biología vegetal, ¡adelante! Lo mismo podría aplicarse a una carrera académica, pero creo que es muy importante trabajar en todos los frentes de la biología vegetal, dado que el cambio climático y el cambio de uso de la tierra inducido por el hombre están amenazando los ecosistemas a nivel mundial.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

No sé nada sobre plantas en general, pero sí sobre flores. ¡La gente a menudo no sabe que los frutos se desarrollan a partir de las flores! Y, más concretamente, la gente suele confundir la polinización (la transferencia de polen de una flor a otra) con la dispersión de frutos (el traslado de un fruto desde su planta madre a algún otro lugar del mundo). Además, ¡las plantas no son aburridas!

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecologista de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidad Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y editor de redes sociales en Investigación en ciencia de semillas. Puedes seguirlo en X y BlueSky en @caordonezparra.

Imagen de portada de Francisco Sornoza.