Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos Dra. Adriana Corrales, ecólogo forestal, científico principal de investigación de campo y director del programa de exploradores subterráneos en Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN). Su investigación se centra en la ecología y taxonomía de las especies tropicales. asociaciones ectomicorrízicasy cambios en la composición de la comunidad fúngica causados ​​por factores bióticos y abióticos. Me interesan especialmente los hongos ectomicorrízicos en los bosques tropicales montañosos. Puedes seguir su trabajo en Bluesky.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

En la preparatoria, hice un proyecto de feria de ciencias sobre alcaloides y las sustancias químicas de las plantas, que ganó el primer lugar, y me pareció genial poder investigar plantas así. Al mismo tiempo, tenía un pequeño vivero en casa y me encantaba plantar semillas de árboles; me parecía algo divertido, me encantaba ver crecer las plantitas. Luego, en mi primer año de universidad, me entusiasmé muchísimo con la taxonomía. Solo quería saber qué era todo y poder identificar las plantas que veía. Más adelante, en la universidad, me interesé muchísimo por los hongos, y entonces descubrí las micorrizas, y me pareció perfecto porque podía estudiar hongos y plantas simultáneamente.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Fui a la escuela para ser ingeniero forestal, pero no aprendí nada sobre hongos ni setas en mi programa. Sin embargo, tuve la oportunidad de hacer mi tesis de pregrado sobre los macrohongos asociados a los bosques de roble en Colombia, y fue la primera vez que empecé a aprender sobre hongos. Esa fue, en cierto modo, mi primer contacto con estos sistemas extraños que eran los bosques tropicales monodominantes. ¡En ese momento ni siquiera sabía que estos sistemas fueran tan raros! No sabía que los hongos ectomicorrízicos fueran especiales en los ecosistemas tropicales: solo estudiaba los hongos. Intenté identificarlos y asociarlos con la morfología de sus esporas.

Más adelante, durante mi doctorado, fue cuando realmente até todos los cabos y me di cuenta de que estos sistemas eran tan especiales para formar este tipo diferente de micorrizas, y que todos esos hermosos hongos que identificaba eran simbióticos. Eso me dejó alucinado. Sabía que eso era exactamente lo que quería investigar. Y cuando Jim Dalling, mi asesor de doctorado, me habló de estos sistemas monodominantes en Panamá, pensé: «Esto es lo mío. Tengo que estudiarlo».

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Estudiar las asociaciones micorrízicas de las plantas me ha resultado muy interesante porque siento que hablo el lenguaje de las plantas y el de los hongos, y eso me ayuda mucho a comprenderlo todo. Cuando se aplica esa interacción, ya de por sí intrincada, a un tipo de suelo o a un entorno específico, se convierte en un sistema muy complejo que requiere comprender a fondo muchas piezas móviles. Esa es mi parte favorita: armar el rompecabezas de cómo ocurren estas cosas en condiciones cambiantes.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado tu investigación? De ser así, ¿cuáles son y por qué?

Esta es una pregunta fácil. Mi primera obsesión fue QuercusEse fue el tema de mi tesis de licenciatura. Luego, me mudé a Oreomunnea mexicana, que fue el tema de mi tesis doctoral y es otra especie ectomicorrízica tropical de Centroamérica. Mi nueva obsesión es el roble negro. Trigonobalanus excelsa, que también es una especie tropical ectomicorrízica que forma un bosque monodominante. El roble negro es sumamente interesante ecológicamente y me ha cautivado durante los últimos cinco años.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Recientemente me ocurrió un pequeño milagro con el trigonobalano Proyecto. Contamos con una subvención para intentar reproducir estos árboles. Prometimos entregar 200 plántulas. Nadie ha logrado reproducir esta planta. Seis meses después de iniciar el proyecto, se registró la primera germinación de esta especie. Al ser una especie en peligro de extinción, conseguir semillas es difícil. La germinación nos permitió obtener toneladas de semillas a la vez. Al principio no sabíamos cómo reproducirlas. Intentamos germinarlas durante ocho meses y, finalmente, conseguimos una germinación masiva. Fue muy emocionante verlo.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Creo que es fundamental mantener la mente abierta y recordar que las plantas no están solas. Interactúan con muchos otros organismos fundamentales para su supervivencia. Este es un debate crucial ahora mismo para la conservación de las plantas y el avance de la biología vegetal.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Esto es lo que siempre les digo a las personas: si ven una planta, piensen en hongos. El microbioma de las plantas está compuesto por muchos hongos, y estos hongos son necesarios para la supervivencia de la planta. La mayoría de la gente no piensa mucho en ello. Creo que deberíamos considerar los hongos asociados como el fenotipo extendido de las plantas. Podemos seguir con esta línea de pensamiento. Hay muchísimas endobacterias en los hongos que también modifican muchas de sus características. Simplemente, siempre hay más de lo que se puede ver.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en Bluesky en @caordonezparra.