La adaptabilidad a un clima cambiante no siempre puede predecir el rendimiento de una planta cuando cambia el clima. Este peculiar descubrimiento de Block y sus colegas se explica en detalle en su artículo en Oikos. Después de experimentar cambiando el clima de 18 especies, el equipo descubrió que el éxito de las plantas dependía tanto de la especie como del contexto.

La adaptabilidad que examinaron Block y sus colegas fue la fenología, el estudio de los eventos estacionales, como la brotación y la floración. A medida que el clima se calienta, la temporada de crecimiento debería ser más larga y más temprana. Una expectativa simple es que las especies más capaces de cambiar su comportamiento deberían poder afrontarlo mejor, pero los autores dicen que este podría no ser el caso. “[A]unque el avance de la fenología puede ayudar a las plantas a aprovechar temporadas de crecimiento más largas, también puede resultar en discrepancias con el momento de la actividad de los mutualistas o imponer un mayor riesgo de sufrir daños por heladas, particularmente para las especies de floración temprana…” escriben en su artículo.

Para averiguar cómo podría afectar el cambio climático a las plantas, el equipo trasplantó algunas plantas en céspedes de 50 cm × 50 cm desde 2000 m de altura en los Alpes suizos hasta 1400 m. Las plantas en el nuevo sitio solo se habían movido un par de kilómetros, pero ahora estaban alrededor de tres grados centígrados más calientes. Luego observaron cómo florecieron las plantas tanto en el sitio antiguo como en el nuevo para comparar los resultados.

Descubrieron que algunas especies se adaptaron al florecer antes, como se había anticipado. Sin embargo, el equipo no encontró correlación entre cómo cambió la fenología de las plantas y cómo cambió la cobertura de sus céspedes.

Block y sus colegas tenían algunas ideas de por qué el avance de la fenología no siempre fue un beneficio. Para las especies de floración temprana, florecer antes aún podría dejarlas a merced de los últimos días del invierno. La floración temprana y una fuerte helada las dejarían más expuestas a daños.

También existen problemas en el sentido de que la fenología de las plantas diferirá de la fenología de los insectos. Ya hay ejemplos de plantas que no están sincronizadas con sus polinizadores. No todos los polinizadores reaccionarán igual, por lo que las plantas con polinizadores mejor adaptados se beneficiarán más de una fenología avanzada. Block y sus colegas también notaron que los herbívoros tienden a avanzar más que las plantas y los carnívoros. El resultado es que los tejidos que se desarrollan antes pueden ser víctimas de más bocas hambrientas, sin la ayuda de depredadores para reducir las poblaciones de herbívoros.

Entonces, si bien la adaptabilidad debería ser buena, en realidad es el contexto al que las plantas se están adaptando lo que importa. “[Si[si bien puede haber un beneficio general de la plasticidad fenológica en ambientes cambiantes, es probable que las consecuencias demográficas netas dependan en gran medida de la fisiología y la ecología de las especies…, y del grado en que las señales que regulan la fenología de las especies mantienen su asociación temporal con condiciones ambientales óptimas.” concluyen los autores.