Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy nos acompaña la Dra. Adaises S. Maciel-Silva, bióloga vegetal de la Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), Brasil, donde se dedica a la docencia, la investigación y la divulgación centradas en las briofitas. Su investigación integra la taxonomía, la reproducción y la ecofisiología de musgos, hepáticas y antocerotas, con especial interés en cómo estos organismos responden al estrés ambiental y colonizan hábitats extremos como afloramientos rocosos y zonas degradadas.

Más recientemente, Maciel-Silva y su grupo de investigación han estado trabajando cada vez más en la intersección entre la ciencia básica y la innovación, desarrollando soluciones basadas en la naturaleza que utilizan briofitas para la restauración ecológica y aplicaciones urbanas, como materiales biorreceptivos y tecnologías verdes. Siempre está abierta a colaboraciones, especialmente aquellas que conectan la biodiversidad, la sostenibilidad y la ciencia aplicada. Puedes consultar su CV. aquí.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Crecí en un barrio residencial de Recife, en el noreste de Brasil. En la década de 1980, la zona aún era muy verde y estaba rodeada de manglares. Algunos de mis mejores recuerdos son los largos paseos con mis padres por esos paisajes, siempre a pie, recogiendo fruta directamente de los árboles, visitando lugares lejanos, masticando caña de azúcar por el camino y volviendo a casa por la noche, a veces guiados únicamente por la luna.

En casa, mi patio de recreo era nuestro jardín. Me encantaba plantar, cosechar frijoles, maíz y ver crecer las plantas a través de las estaciones de lluvia y sequía. Todo se sentía mágico, mezclado con la presencia de cangrejos de manglar e historias locales como Cumadre Fulozinha y Pai do MangueLa vida era sencilla, pero estábamos profundamente conectados con la naturaleza, y ella siempre nos proveyó lo necesario.

En el bachillerato elegí Biología, aún influenciada por las opciones más comunes: medicina, quizás genética. Pero durante mis estudios de grado en la Universidade Federal de Pernambuco, todo se aclaró. En las clases de morfología vegetal con Isabel Machado, algo hizo clic. Luego, la fisiología vegetal con Eliana Simabukuro despertó mi interés por comprender el funcionamiento de las plantas. Y cuando conocí las briofitas con Kátia Pôrto, fue definitivo. Se abrió ante mí todo un universo oculto. Supe que había encontrado mi lugar entre las briofitas.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Creo que esta motivación está profundamente ligada a mi historia personal. Mi interés por las plantas no surgió de un momento puntual, sino de toda una vida de experiencias: crecer rodeado de naturaleza y, posteriormente, descubrir durante mis estudios universitarios la complejidad y la fascinación que realmente poseen. Lo que me impulsó a mi área de investigación actual fue la combinación de curiosidad y descubrimiento. Curiosidad por comprender cómo funcionan, responden y sobreviven las plantas en diferentes condiciones, y el encuentro con las briofitas, que transformó por completo mi perspectiva. Estos organismos son pequeños, a menudo pasan desapercibidos, pero son increíblemente sofisticados y resistentes. Me abrieron una nueva forma de ver la vida vegetal. Desde entonces, mi motivación ha sido explorar este mundo oculto y, más recientemente, conectarlo con aplicaciones prácticas, especialmente en la restauración ecológica y las soluciones basadas en la naturaleza. 

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Sin duda, mi parte favorita del trabajo es salir al campo, estar en contacto con la naturaleza. Caminar durante horas por senderos, observando plantas, sin prisas. No me gusta nada trabajar de campo con prisas; de hecho, me estresa mucho. Para mí, un buen trabajo de campo requiere una buena planificación. Disfruto del proceso previo a salir con los estudiantes, definiendo objetivos, preguntas e hipótesis claras. De lo contrario, puede convertirse en un caos: recopilar muchos datos y no saber muy bien qué hacer con ellos después. Cuando todo está bien planificado, el trabajo de campo se transforma por completo. Es tranquilo, concentrado e incluso placentero. Puedes observar, pensar y conectar con el entorno. Y eso, para mí, es lo mejor de trabajar con plantas. 

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué? 

Sí, sin duda las briofitas. Son el grupo que realmente captó mi atención y sigue inspirando mi investigación. Lo que me fascina es cómo plantas tan pequeñas y a menudo ignoradas pueden ser tan complejas, resistentes e importantes desde el punto de vista ecológico. Sobreviven a condiciones extremas, responden rápidamente a los cambios ambientales y desempeñan un papel fundamental en el funcionamiento de los ecosistemas. Cuanto más las estudio, más preguntas surgen, y eso es precisamente lo que me mantiene motivado.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Esa es una pregunta difícil, pero una experiencia de mi doctorado siempre me viene a la mente, especialmente ahora, con la perspectiva que da la madurez. Durante mi doctorado, tenía que ir mensualmente al Parque Estatal Serra do Mar, trabajando entre el bosque de tierras bajas de Ubatuba y las zonas montañosas a unos 1000 m de altitud. Un día, después de una jornada completa de trabajo de campo bajo una lluvia constante, tuvimos que cruzar un río que había estado tranquilo por la mañana, pero que al anochecer se había vuelto peligrosamente caudaloso. Nos dijeron que volviéramos rápido antes de que se volviera intransitable. Aun así, insistí en cruzar. En mi mente, no podía retrasar mi agenda; mi tesis, mis briofitas, eran lo primero. Cruzamos usando una cuerda, y la verdad es que fue muy arriesgado. Un colega incluso resbaló y tuvo que regresar solo en el bosque al anochecer. Hoy lo veo de otra manera. Siempre hay otra forma, otro día. A menudo comparto esta historia con mis estudiantes, no como algo de lo que enorgullecerse, sino como una lección. La pasión por la ciencia es importante, pero nunca debe anteponerse a la seguridad. 

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Cuando elegí Biología, mi padre me preguntó si estaba segura, porque tal vez no tendría trabajo en el futuro. Más tarde, durante mi maestría, escuché: "¿Solo vas a estudiar? ¿No vas a trabajar?". Aun así, insistí. Me mudé sola de Recife a Campinas, con una beca, y seguí adelante. Tuve la suerte de conseguir un puesto poco después de mi doctorado, pero sé que esta no es la realidad para muchos. La vida académica puede ser inestable, con años de posdoctorados y sacrificios personales en el camino.

Mi consejo es: asegúrate de lo que quieres. Si de verdad deseas seguir este camino, invierte tiempo y esfuerzo desde el principio. Aprovecha bien tus años de máster y doctorado, crea un buen currículum, planifica con antelación y prepárate. Pero también sé sincero contigo mismo. Es un camino exigente, y está bien elegir otro.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

A menudo, las personas subestiman a las plantas, en distintos grados. Algunos las ven casi como rocas, como si no estuvieran vivas. Otros saben que están vivas, pero desconocen su verdadera complejidad. Las plantas son organismos sésiles y, por ello, han desarrollado formas increíblemente sofisticadas de funcionar e interactuar con su entorno. Existe todo un mundo de comunicación bioquímica y molecular entre las propias plantas, los herbívoros, los simbiontes y muchos otros organismos que las rodean. El hecho de que no se muevan ni hablen como nosotros no significa que sean pasivas. De hecho, están constantemente percibiendo, respondiendo e interactuando de maneras que apenas comenzamos a comprender.