La Península Antártica Occidental, el largo brazo de la Antártida que llega hasta América del Sur, es una de las regiones polares del planeta que se calienta más rápidamente. Hannah Prather y sus colegas han estudiado cómo este calentamiento está afectando la vida vegetal en el área, y la respuesta parece depender de las especies que estés observando.. Críticamente, la temperatura parece afectar la expresión sexual en uno de los musgos dominantes. “Nuestros resultados indican que el calentamiento continuo puede afectar la producción reproductiva de las especies de musgo antártico, alterando potencialmente la dinámica de los ecosistemas terrestres de abajo hacia arriba”, dicen los autores en su artículo. "Comprender estos efectos requiere aclarar el papel fundamental y mecánico que desempeñan las especies de plantas individuales en la mediación de interacciones complejas en las redes alimentarias terrestres de la Antártida".
El estudio se realizó en la Isla Rey Jorge, justo al norte del continente. Aquí, entre las focas y los pingüinos, también encontrará... Politrichastrum alpinum y Sanionia georgicouncinata. Los botánicos dicen que estas dos especies representan alrededor de dos tercios de la cubierta vegetal de la isla. En Punta Juan Carlos instalaron unas cámaras descubiertas. Estas cajas de acrílico calentarían parte del musgo, un poco más de medio grado centígrado. Luego analizaron lo que encontraron, incluido el efecto de los musgos en la temperatura del suelo, la morfología del dosel de musgos y la proporción de sexos de los musgos.
A diferencia de las plantas con flores, los musgos tienden a ser masculinos o femeninos en su forma más grande. Son haploides, con cromosomas masculinos o femeninos. Las hembras fecundadas desarrollan un esporofito, una planta diploide con un par de cromosomas. Este luego dispersa esporas masculinas y femeninas, con un solo cromosoma cada una, al viento.
Los botánicos descubrieron que el aumento de la temperatura incrementó la expresión sexual femenina, en comparación con las parcelas de control. Esta diferencia tiene consecuencias ecológicas, según el equipo. "Nuestros hallazgos también identificaron una correlación entre el número de estructuras reproductivas femeninas en el musgo y la abundancia de microartrópodos dentro del dosel de musgo (r² = 0.64). Los estudios muestran que tanto los colémbolos como los ácaros prefieren los brotes de musgo con expresión sexual en lugar de los brotes sin expresión, y que los microartrópodos prefieren los brotes femeninos a los masculinos". Algunos trabajos sugieren que una razón para esto podría ser... sustancias químicas volátiles que liberan las hembras.
Los microartrópodos desempeñan un papel fundamental en el ciclo de nutrientes dentro de los ecosistemas del suelo; sin embargo, en el ecosistema terrestre antártico, se ha demostrado que estos procesos están regidos en gran medida por parámetros climáticos.
El equipo también descubrió que P. alpino También aumentó la población de nematodos en el suelo bajo el calentamiento pasivo. Sin embargo, la biomasa fúngica disminuyó. Prather y sus colegas afirmaron que podría no ser el calor en sí lo que dañaba al musgo, sino que el calor estaba contribuyendo a algo más, en detrimento de los hongos. "Esta disminución de la biomasa fúngica asociada al musgo puede estar relacionada con el aumento significativo de microartrópodos asociado con el calentamiento de OTC, ya que tanto el calor asociado al musgo Se sabe que Oribatida y Collembola se alimentan de algas, materia orgánica muerta y hongos.."
Dado el rápido calentamiento en esta zona de la Antártida, se necesita más investigación urgente para comprender qué está sucediendo. Los autores concluyen: «Estudios futuros que mejoren rápidamente nuestra comprensión específica de las respuestas de las comunidades de criptógamas al calentamiento serán clave para desarrollar una comprensión a escala de ecosistema de la ecología terrestre y la función ecosistémica en una Antártida en calentamiento».
