La naturaleza está donde la encuentras. Wyner y Doherty encontraron que incluso en las zonas urbanas de la ciudad de Nueva York, los estudiantes de secundaria podrían aprender a identificar los árboles de las calles que los rodean. Podría tener un gran impacto, dijeron en su artículo en el Journal of Biological Education. "Al permitir que los estudiantes 'ver' los árboles que pasan a diario, este aprendizaje puede desempeñar un papel pequeño en el desarrollo de su sentido del lugar y contrarrestar la ceguera de las plantas y su extinción de la experiencia con el mundo vivo".

El proyecto se desarrolló como reacción a la disminución de la enseñanza de la historia natural en el sistema de escuelas públicas. “Los peligros de la práctica de la observación cotidiana en la búsqueda de una investigación científica auténtica se hicieron evidentes durante la fase de desarrollo de un plan de estudios para estudiantes de secundaria centrado en la observación de aves en el patio de la escuela en los comederos de las aulas…”, escribieron Wyner y Doherty en su artículo. “Estudiantes y profesores no tenían los conocimientos disciplinarios necesarios para observar científicamente a las aves. Como resultado, no sabían por dónde empezar. Los estudiantes vieron las aves de manera genérica y no notaron las características clave de diferenciación. No podían identificar las especies de aves ni distinguir entre individuos, y ni ellos ni sus maestros sabían dónde colocar los comederos para atraer con éxito a las aves para que las observaran. Además, no tenían la experiencia para entender cómo estudiar sistemáticamente las aves o desarrollar preguntas de investigación para guiar sus investigaciones… El problema es que estaban observando las aves como observadores cotidianos, no como científicos”.

Un equipo dirigido por la profesora Yael Wyner desarrolló un plan de estudios de árboles de la calle. Midieron el conocimiento antes de la intervención, después de la intervención de otoño y después de la intervención de primavera. Participaron una variedad de escuelas de diferentes niveles socioeconómicos.

El estudio observó los árboles fuera de la escuela y los árboles que los estudiantes pasaban de camino a la escuela. El éxito fue mixto. “A diferencia de la pregunta, que se refería específicamente a los árboles frente a las escuelas de los estudiantes, fue imposible evaluar la precisión de las identificaciones de los estudiantes (p. ej., 'Roble, es mucho más grande')”, dijeron Wyner y Doherty.

Uno de los hallazgos en los documentos es lo que Wyner y Doherty llaman un "impulso de la biología popular de nombrar a los seres vivos por su nombre genérico de especie (roble o arce) en lugar de su nombre de forma de vida (árbol)". Así que los árboles grandes se convierten en robles, porque la etiqueta de árbol por sí sola no es satisfactoria. Otros ejemplos de que 'árbol' no es suficiente incluyen los nombres 'árbol de bellota', 'árbol verde' y 'árbol normal'.

Las evaluaciones mostraron que los estudiantes tendían a retener el conocimiento después de realizar el curso. Wyner y Doherty creen que la repetición involuntaria es la clave del éxito. “La retención de estas habilidades por parte de los estudiantes indica que estos conceptos no son difíciles de retener. Así como saber qué es una bellota es indudablemente ayudado por el refuerzo casual de ver bellotas cada otoño, tal vez las nuevas habilidades botánicas de los estudiantes aprendidas en el otoño fueron reforzadas casualmente por los árboles por los que los estudiantes caminaban diariamente”.

Wyner y Doherty concluyen con un llamado para involucrar a los estudiantes de todos los niveles con los árboles que los rodean. Las habilidades que aprenden de la observación botánica pueden darles la capacidad de analizar críticamente su entorno, dicen los autores. “Con el conocimiento disciplinario de las estructuras de los árboles, los estudiantes están equipados para hacer preguntas científicas complejas que enmarcan sus observaciones de las estructuras de los árboles y los ciclos de vida”. La idea de que comprender las plantas que nos rodean puede evitar que se nos excluya de parte de la experiencia de la ciudad es un poderoso argumento a favor del valor de la botánica urbana.