Las orquídeas rara vez viven solas. Debajo del suelo se asocian con hongos micorrizas. Estos son hongos que proporcionan nutrientes a cambio de azúcares de una planta. Estos hongos pueden brindar apoyo a las plántulas a medida que germinan, e incluso como plantas adultas, los hongos aumentan la capacidad de las orquídeas para extraer nutrientes del suelo. A cambio, las orquídeas devuelven azúcares a los hongos. Pero, ¿qué sucede cuando uno de los socios de este arreglo desaparece?

Cypripedium calceolus es una orquídea zapatilla de dama que casi se extinguió en Inglaterra. Sufrió recolección y pérdida de hábitat hasta solo quedó una planta adulta en Yorkshire.

Los intentos de germinar nuevas semillas se encontraron con un problema. Nadie sabía qué micorriza estaba ayudando a las semillas a germinar. Los botánicos tomaron hongos asociados con las plantas adultas, pero no tuvieron éxito. Parece que las orquídeas varían de pareja a medida que crecen, por lo que se necesitaría un hongo diferente y desconocido para germinar las semillas.

De hecho, las orquídeas han sido propagadas en el laboratorio para preservarlos, pero esto es sólo una medida temporal. Si quieren sobrevivir en la naturaleza, necesitarán reformar sus relaciones con sus antiguos compañeros de micorrizas.

Michael Fay y sus colegas han estado investigando algunas orquídeas que se han plantado en la naturaleza. para ver si estas alianzas resurgen. Han encontrado que algunos han estado creciendo más vigorosamente que otros. Esta diferencia podría indicar que los hongos de apoyo viven en algunos sitios, pero ¿cómo demuestras que son los hongos los que marcan la diferencia?

Fay y sus colegas analizaron muestras de las orquídeas en busca de isótopos, variaciones de elementos químicos, en las plantas. Por ejemplo, todas las plantas captan nitrógeno, pero no todo el nitrógeno es igual. Parte del nitrógeno tiene un neutrón adicional, lo que lo hace una fracción más pesado que el nitrógeno habitual. En algunas orquídeas con micorrizas asociadas, este nitrógeno más pesado se acumula en los tejidos de la planta, en comparación con otras plantas a su alrededor. El equipo de Fay buscó carbono, nitrógeno e hidrógeno para ver qué captaban las orquídeas.

Lo que encontraron es que las orquídeas tenían más probabilidades de tener formas más pesadas de hidrógeno y nitrógeno, pero no de carbono. Los resultados de hidrógeno y nitrógeno confirmaron que las orquídeas estaban trabajando con hongos micorrízicos. Sin embargo, la falta de carbono pesado también fue importante. Esta similitud reveladora entre las orquídeas y otras plantas en el resultado del carbono reveló qué tipo de hongo era.

El hongo era un hongo tipo rizoctonia – del mismo tipo que se vio usar a las orquídeas silvestres. Parece que las orquídeas introducidas se están integrando efectivamente al ecosistema y actúan como orquídeas silvestres. Sin embargo, debido a que esto sucede en todas las ubicaciones, significa que el éxito no se trata simplemente de si un sitio tiene el hongo correcto o no.

En cuanto al futuro, aún es incierto. Las plantas trasplantadas eran plantas adultas y las orquídeas pueden cambiar de pareja de hongos a medida que se desarrollan. Fay y sus colegas señalan: “[L]a existencia de hongos capaces de establecer asociaciones de micorrizas con plantas adultas de C. calceolus no indica necesariamente que el mismo hongo sería capaz de inducir la germinación y apoyar el desarrollo temprano de las plántulas”. Entonces, aunque la orquídea ha regresado, se necesita más investigación para ver si se convertirá en una característica permanente en el paisaje.