Abies bracteata, o abeto bristlecone, es una de las especies más raras de América del Norte de Abies. esto una vez mas extendido conifer ahora está restringida a cinco lugares extremadamente remotos en las laderas occidentales de las montañas de Santa Lucía en la costa central de California. Para Evan Meyer, ahora director ejecutivo de la Fundación Theodore Payne, recolectar semillas de abeto bristlecone en 2017 comenzó como un desafío personal.

“Hubo generaciones y generaciones de botánicos y horticultores que quedaron fascinados con este árbol y trataron de obtener [semillas] y fallaron muchas veces”, dice.

Existen numerosas razones por las que las semillas de estos árboles larguiruchos solo se han recolectado un puñado de veces. El abeto bristlecone es una especie de mástil, lo que significa que produce una gran cosecha de semillas en ciertos años (los años de mástil), pero pocas o ninguna en otros. Además, los frágiles conos son difíciles de alcanzar.

Y estos no son los únicos desafíos a la hora de coleccionar plantas raras y amenazadas, como el abeto bristlecone. Estas plantas por lo general se encuentran en poblaciones pequeñas o en lugares alterados que son de difícil acceso, y las plantas pueden tener pocas semillas o ser consumidas por los depredadores.

“Se necesita mucho trabajo por adelantado para hacer la exploración, para asegurarse de que la población esté lo suficientemente sana como para poder recolectar semillas sin afectar a la población en un año determinado”, dice Naomi Fraga, directora de programas de conservación en el Jardín Botánico de California. (antes Jardín Botánico Rancho Santa Ana). “Ya tenemos los desafíos apilados en nuestra contra en cada año de trabajo de campo”.

Para Meyer, la tercera vez fue la vencida. En 2017, después de haber intentado recolectar las codiciadas semillas dos veces, Meyer le pidió a un amigo arbolista que subiera a la copa del árbol. Su operación no decepcionó: el germoplasma que Meyer y su amigo recolectaron ahora se almacena en un congelador en el Jardín Botánico de California en Claremont, California, y no como un trofeo personal. Las semillas podrían resultar invaluables para las estrategias de conservación presentes y futuras. El cambio climático y la sequía son las principales amenazas para el futuro de esta estrecha endémica, pero el stock que Meyer logró recolectar ofrece esperanza.

Semillas de Abies bracteata no están sentados solos en ese congelador. El Jardín Botánico de California tiene semillas de especies raras y amenazadas tasa de todo el estado y esta no es la única institución que actúa como 'Arca de Noé'. Las semillas de plantas sin protección legal que se encuentran en California están siendo recolectadas y almacenadas en congeladores alrededor de 11 instalaciones como parte de la Iniciativa de rescate de plantas de California (CaPR). La colaboración comenzó en 2015 para salvaguardar estas plantas y conocer su germinación y la morfología de las plántulas.

En 2014, Meyer y Fraga fundada que el 59% de los taxones de plantas raras de California protegidos legalmente por las leyes federales o estatales estaban bien representados en ex situ colecciones Por otro lado, el 17% de las plantas raras sin las mismas protecciones no se mantuvieron en ninguna colección fuera de su hábitat natural.

“[S]abíamos que teníamos que hacer que las cosas sucedieran de alguna otra manera para que esas plantas reciban la atención que merecen para hacer esas colecciones”, recuerda Fraga.

Después de haber identificado este vacío legal y darse cuenta de que algunas instituciones ya eran bancos de semillas, Meyer, Fraga y sus colegas decidieron unir esfuerzos en una carrera contra el tiempo.

“Hay amenazas antropogénicas directas, y están aumentando, y ahora tenemos que lidiar con la amenaza del cambio climático”, dice ella.

Christa Horn, coordinadora de CaPR, recientemente compartió los resultados de sus esfuerzos en la Simposio Estado de la Biodiversidad organizado por el Museo de Historia Natural de San Diego. Horn mencionó que para fines de 2020, los socios de CaPR habían recolectado el 64% de las 1,166 especies raras y amenazadas cuyas poblaciones han disminuido significativamente durante el último siglo. También dijo que la parte noreste del estado está mal representada en las colecciones.

Y CaPR no solo busca semillas. Cada vez que alguien como Meyer o Fraga sale al campo, también lleva un registro del estado de las poblaciones de donde recolecta semillas, muchas de las cuales no se han visto desde hace más de cuarenta años.

“Nosotros [en CaPR] no nos consideramos ahorradores de semillas para crear poblaciones futuras”, dice Fraga. “Creo que el enfoque importante es que el trabajo que hacemos debe estar en conjunto con el apoyo a los hábitats y ecosistemas”.

Siguiendo directrices del Centro para la Conservación de Plantas, coleccionistas take 10% de la planta para que las poblaciones silvestres sigan siendo viables. También toman semillas de plantas individuales, también known como colecciones de líneas maternas, para aumentar la representación de la diversidad genética.

Y California no es la única región que alberga este tesoro de diversidad de plantas. La provincia florística de California es un punto crítico de biodiversidad global debido a sus altas tasas de endemismo y niveles de amenaza para los taxones nativos. La región, que se extiende desde Santa Bárbara, California hasta el norte de Baja California en México, se caracteriza por un clima de tipo mediterráneo con veranos cálidos y secos e inviernos frescos y húmedos.

Dado que las plantas no conocen las líneas imaginarias, CaPR ha ampliado recientemente su alcance geográfico para incluir especies en México. Desde 2018, la ecologista Sula Vanderplank del Museo de Historia Natural de San Diego y el técnico Carlos González buscan poblaciones de plantas consideradas en peligro y amenazadas, tanto en Estados Unidos como en México, en el norteño estado de Baja California.

“Cuando pensamos en la conservación de plantas en California, es crucial considerar sus poblaciones en Baja California”, dice ella.

En esta etapa, el objetivo de CaPR en México no es tanto almacenar semillas, sino reubicar poblaciones de plantas raras usando especímenes viejos de herbario u observaciones hechas por excursionistas locales que suben sus fotografías a Naturalista, una red social mexicana donde las personas comparten sus observaciones en línea. De sus exploraciones, incluso han descrito nuevas especies.

“La mayoría de las nuevas poblaciones que estamos encontrando son gracias a las observaciones que la gente ha registrado en Naturalista”, dice Vanderplank.

Una vez encontrados, Vanderplank y González grabar el estado de la población e identificar las amenazas. El objetivo principal es crear una base de datos de las plantas raras y amenazadas de Baja California ya que ahora se sabe muy poco. Cuando tienen la oportunidad de recolectar semillas, las envían a la Facultad de Estudios Superiores (FES) Iztacala en el Estado de México, inicio al principal banco de semillas del país.

Vanderplank lamenta la desaparición de los ecosistemas de charcas primaverales en California y ve un gran potencial para hacer conservación en Baja California, donde las charcas primaverales todavía son parte del paisaje.

“Hay muchas oportunidades para proteger y conservar dentro de Baja California que no existen en California. Si podemos pensar más binacionalmente, podemos hacer mucho más por la conservación de estas especies raras”, dice.

Fraga, en California, está de acuerdo en que los bancos de semillas no deben ser la estrategia principal para la conservación. “Realmente no hay reemplazo para proteger la población de origen silvestre de la que recolectamos. El acto de la recolección debe mejorar la conservación general de la especie en su hábitat natural”.