¿Cómo afecta la evolución a las plantas a lo largo del tiempo? ¿Existen patrones en la forma en que las plantas se diversifican? Un artículo del año pasado de Ofir Katz examinó el sorprendente aumento de las angiospermas. Han explotado en diversidad en un tiempo relativamente corto. Hoy en día, son el grupo de plantas terrestres más rico en especies.

Uno de los puntos que mencionó Katz fue que la biodiversidad crea biodiversidad. A medida que la vida se vuelve más compleja, crea nuevos nichos para que habiten otras formas de vida. Efectivamente, la evolución está operando dentro de un ciclo de retroalimentación positiva. Cada iteración impulsa el cambio en otras partes del mundo natural.

El resultado es que, si viajaras en el tiempo, probablemente verías que la vida vegetal no solo es diferente, sino también menos compleja. Cuanto más retrocedas, menos diversos serán los bosques. Vería algunas especies que ahora están extintas, pero estas nuevas especies serían menos en número en comparación con la variedad que tenemos en la actualidad.

De modo que la evolución de la vida se ha comparado con una máquina intrincada. Entonces, ¿qué le pasa a esa máquina cuando la arreglas con una (metafórica) pala?

Donald Levin ha echado un vistazo al futuro y ve la evolución dando un giro sorprendentemente diferente. ¿Qué podría causar un cambio sin precedentes? Bueno, él lo revela en el título de su artículo, “La especiación de las plantas en la era del cambio climático".

Las concentraciones de dióxido de carbono están cambiando más rápido ahora que en cualquier momento conocido en el pasado de la Tierra. Algunas personas argumentan que las concentraciones de dióxido de carbono suben y bajan, y que las concentraciones actuales están dentro de lo normal. Del mismo modo, la autopista M1 sube y baja cientos de pies mientras va de Londres a Leeds. Entonces, ¿qué daño podría causar una pared de ladrillos inesperada de 6 pulgadas en el carril rápido? La tasa de cambio es importante y una tasa de cambio sin precedentes podría tener un cambio sin precedentes en la evolución.

El profesor Levin ha analizado datos que dicen que el cambio climático en esta escala podría llevar hasta el 33% de las especies de plantas a la extinción. Si vivimos en un mundo donde la biología es cada vez más pobre y menos diversa, ¿qué impulsará la evolución? Si la biodiversidad crea biodiversidad, ¿se acabó la evolución?

Mirando la evidencia, el profesor Levin concluyó que durante los próximos 500 años, la forma más común en que ocurrirá la especiación será a través de la poliploidía.

La poliploidía es lo que ocurre cuando las plantas obtienen copias adicionales de los genomas. Por lo general, son haploides, con un solo cromosoma o diploides. Los organismos diploides, como tú, tienen pares de cromosomas. Las plantas suelen ser diploides en su estado de floración, pero no tienen por qué serlo. Pueden ser triploides, con tres copias de su genoma. O Tetraploide, con cuatro ejemplares. Algunas fresas son incluso octoploides, con ocho copias de su genoma.

Los poliploides pueden abordar los entornos de una manera diferente a sus ancestros diploides. Piyal Karunarathne y colegas examinaron como la hierba Paspalum intermedio interactuaban cuando poliploides y diploides vivían en el mismo rango. Descubrieron que las poblaciones diploides más antiguas estaban adaptadas a un conjunto de hábitats más limitado que los pastos tetraploides. Entonces, mientras los diploides gobernaban las áreas centrales, los poliploides pudieron expandirse a nuevos hábitats.

El profesor Levin cree que, con los hábitats cambiando rápidamente, las "áreas centrales" podrían volverse marginales. Este cambio significa que los poliploides podrían llevar a sus ancestros diploides a la extinción. Si le preguntara al profesor Levin si esto es habitual cuando se forman poliploides, obtendría un rotundo "No".

Sin embargo, los nuevos poliploides no tendrán las cosas a su manera y podrían dar lugar a algunos dolores de cabeza propios de la conservación. El profesor Levin explicó: "A diferencia de los productos de la división del linaje, los poliploides jóvenes tendrán relativamente pocas poblaciones, por lo que son o serán más propensos a la extinción que las especies diploides que surgen de la división del linaje".

Pero, ¿qué del futuro? Si el profesor Levin tomara prestada la máquina del tiempo de HG Wells y la pilotara 500 años en el futuro, ¿qué buscaría? Para el profesor Levin, la primera pregunta en sus labios no sería de Morlocks o Eloi. En cambio, sería una cuestión de estándares académicos. “¿Fue correcta mi especulación o este documento debería haber sido rechazado en 2019?”