Felicitaciones al Centro John Innes (Norwich, Reino Unido) por su premio reciente de casi 10 millones de dólares estadounidenses "para probar la viabilidad de desarrollar cultivos de cereales capaces de fijar nitrógeno como un enfoque ambientalmente sostenible para que los pequeños agricultores del África subsahariana aumenten los rendimientos del maíz". La financiación – curiosamente, durante 5 años y 1 mes – de la Fundación Bill y Melinda Gates (BMGF) debería permitir que Giles Oldroyd y su equipo avancen en sus intentos de alentar a los cereales a desarrollar una simbiosis mutuamente beneficiosa con las bacterias fijadoras de nitrógeno, como se encuentra en nódulos de la raíz de legumbres Y esta noción no es tan fantasiosa de ciencia ficción como se podría pensar porque el camino que facilita el desarrollo de micorriza entre las plantas con flores y los hongos es similar a la que interviene en el desarrollo de nódulos. Si bien los cereales actualmente forman micorrizas, aún no tienen nódulos de fijación de N, pero un poco de magia molecular puede ser todo el estímulo que se necesita para poner en marcha esa antigua capacidad "inactiva". Pero, ¿por qué tomarse tantas molestias cuando simplemente podría agregar fertilizante artificial para reducir la brecha de rendimiento ('la brecha entre los rendimientos promedio y potencial')? Debido a que tales fertilizantes no solo son demasiado costosos para los agricultores de esa región (¡y de otros lugares!), también son costosos para el medio ambiente: aparentemente, fabricar y aplicar fertilizantes nitrogenados aporta la mitad de la huella de carbono de la agricultura y provoca contaminación ambiental. Aunque el Equipo Oldroyd se centrará en el maíz, el cultivo básico más importante para los pequeños agricultores del África subsahariana, para acelerar el trabajo, también aprovecharán Setaria viridis, que tiene un genoma más pequeño y un ciclo de vida más corto. Y como beneficio adicional, los resultados de este trabajo también deberían ser aplicables a otros cereales importantes como el trigo, la cebada y el arroz. Este trabajo se llevará a cabo junto con otra iniciativa cofinanciada por BMGF, N2África, un proyecto de investigación científica a gran escala 'centrado en hacer que la fijación de N funcione para los pequeños agricultores que cultivan leguminosas en África'. Entonces, parece que ahora podemos responder a la pregunta planteada por Myriam Charpentier y Giles Oldroyd, '¿Qué tan cerca estamos de los cereales fijadores de nitrógeno?' – ¡US$9,872,613 más cerca! Esperemos que la inversión valga la pena a medida que avanzamos en el camino hacia de Prabhu Pingali second La Revolución Verde (GR2.0), y confiar en que las naciones necesitadas puedan costear la solución a la que se llegue. Sin embargo, uno es consciente de que, hasta la fecha, la adopción de soluciones de 'biotecnología agrícola' en el África subsahariana ha sido low; independientemente de cuán comprensiva con el medio ambiente pueda ser la ciencia, también será necesario ganarse los corazones y las mentes.
