Puede escuchar esta página como un archivo de audio.
El río Bogotá cae en una espectacular cascada de 132 metros conocida como Salto de Tequendama, al suroeste de la ciudad de Bogotá, Colombia. A casi 2,000 metros sobre el nivel del mar, uno puede imaginarse a Humboldt y Bonpland secándose la niebla de la cara mientras arrancan de entre las rocas una diminuta planta acuática con hojas de encaje. Esa planta ahora se conoce como Marathrum foeniculaceum y, para el ojo inexperto, puede confundirse fácilmente con algas.
“Lo encontramos una sola vez en las rocas del Salto de Tequendama, al borde de un precipicio muy peligroso de casi 195 metros”, la pareja de naturalistas escribí en el 1806.
El Salto de Tequendama es el resultado del empuje y levantamiento de la corteza terrestre que dio origen a los Andes en un proceso continuo que comenzó hace casi 11 millones de años. Los científicos de plantas han sabido que el polipasto de los Andes fue un crisol de biodiversidad, pero las plantas amantes del agua, como Marathrum foeniculaceum y su especie hermana Marathrum útil, permanecido pasado por alto. Ahora, un estudio muestra cómo la historia de la cordillera continental más larga de América del Sur ha determinado el destino de este par de plantas.
Ambas especies se separaron hace unos 17 millones de años, incapaces de intercambiar genes debido al bloqueo del ascenso de los Andes, investigadores de la Universidad de Washington. (reporte) in New Phytologist.
Los nuevos hallazgos muestran la interacción de la biología y la geología, ya que "los cambios en el paisaje dan como resultado cambios en la historia de estos organismos", dice la bióloga evolutiva y autora principal del estudio, Ana María Bedoya.
Además, los grupos de la misma especie también se dividieron, encontró el equipo. Poblaciones de M.foeniculaceum en la Sierra Nevada de Santa Marta y en las cuencas del Magdalena se escindieron hace unos 12 millones de años, mientras que M. útil de esos dos valles divergieron hace solo aproximadamente 4 millones de años.
Las investigaciones anteriores sobre la diversidad de plantas andinas se habían centrado en las especies terrestres. En el nuevo estudio, Bedoya y sus colegas agregan información sobre la evolución de las plantas acuáticas en un área de alta diversidad.
“Los ríos fueron moldeados por los Andes y hay plantas que solo se encuentran en los ríos”, dice el científico. “Para entender cómo se unió la flora de la zona más diversa del mundo no podemos ignorar el agua”.
Bedoya viajó a su Colombia natal, navegó y navegó en kayak para recolectar 75 individuos de M.foeniculaceum y 40 de M. útil de 21 sitios a lo largo de los Andes y la Sierra Nevada de Santa Marta. Bedoya dice que muchas de estas colecciones son nuevos registros.
“[Nuestras colecciones constituyen] más del 50% de todas maratón especímenes recolectados desde 1802”, explica.
Parte de la razón por la que estas plantas amantes del agua pueden estar mal representadas en los herbarios es porque a la mayoría de los botánicos no les gusta mojarse los pies, explica Bedoya parafraseando al botánico suizo. Christopher DK Cook.
Y no es solo su hábitat húmedo lo que impide que los investigadores los estudien. Bedoya dice que al seleccionar sus sitios de estudio, optó por no visitar el Salto de Tequendama, la localidad tipo de M. foeniculáceo, ya que ahora está muy contaminado. Las cosas tampoco están bien en el sur. Su muestreo en Boyacá, en la cuenca del Orinoco, solo incluyó dos individuos en parte porque las poblaciones de maratón están desapareciendo rápidamente debido a la construcción de centrales hidroeléctricas, que desvían el caudal del río.
“El futuro de estas poblaciones depende del futuro de estos ríos”, dice Bedoya.
Boyacá también es especial en términos de ascendencia porque los individuos que recolectaron están mezclados, lo que significa que su ADN comparte partes con ambas especies de las dos cuencas del norte: la Sierra Nevada de Santa Marta y Magdalena.
“Esto es súper interesante porque encontramos que no hay flujo de genes entre cuencas y la dispersión es muy limitada, entonces la pregunta es ¿cuál es el origen de la población de Boyacá?”. Bedoya se preguntó.
Incluso cuando su muestreo fue limitado, sus análisis filogenéticos y sus probabilidades de herencia asociadas muestran que estos híbridos resultan de la fusión de los dos linajes ancestrales del norte, algo conocido como evento de reticulación.
El grupo de investigadores plantea dos alternativas para explicar la identidad genética mixta de la población boyacense. Por un lado, es posible que semillas de poblaciones del norte hayan sido transportadas por lo que un grupo de geólogos han llamado al Portal Trasandino, una vía fluvial que conectaba las cuencas del Orinoco y Magdalena hace entre 13 y 4.1 millones de años. Otra alternativa es que las aves podrían haber dispersado las semillas pegajosas de ambas especies.
A Bedoya le apasiona la investigación y no le importa mojarse los pies; el agua la transporta a un pasado lejano, en el que las plantas se aventuran en nuevos territorios.
“La información contenida en el ADN de una planta que uno recolecta en un río nos puede llevar a generar hipótesis de cómo el paisaje era diferente en el pasado”, dice.
TRABAJO DE INVESTIGACIÓN:
Bedoya, AM, Leaché, AD y Olmstead, RG (2021), Levantamiento andino, formación de cuencas de drenaje y evolución de las plantas que viven en ecosistemas acuáticos de flujo rápido en el norte de América del Sur. New Phytologist. Manuscrito del autor aceptado. https://doi.org/10.1111/nph.17649
