En una carta escrita a su amigo, el botánico JD Hooker, en 1879, Charles Darwin escribió: “Hasta donde podemos juzgar, el rápido desarrollo de todas las plantas superiores en tiempos geológicos recientes es un misterio abominable”. Comúnmente se ha entendido que estas palabras se refieren al rápido ascenso y diversificación de las angiospermas durante el período Cretácico, un fenómeno que ha desconcertado a los botánicos desde entonces tanto por su velocidad como porque hubo poco precursor aparente.
En un nuevo artículo publicado en el American Journal of Botany, el autor Richard JA Buggs profundiza en la comprensión de los botánicos sobre la evolución y la sistemática de las plantas en la época de Darwin para explorar exactamente lo que quiso decir con esas palabras a Hooker, y por qué el problema podría haber sido particularmente molesto para él personalmente en ese momento.
Cuando Darwin escribió sus famosas palabras a Hooker, no había un concepto unificado de las plantas con flores como grupo natural. Se consideraba que las monocotiledóneas y las dicotiledóneas eran grupos completamente separados, y muchos consideraban que las dicotiledóneas estaban más estrechamente relacionadas con las gimnospermas. Además, aunque no se habían encontrado fósiles de dicotiledóneas antes del Cretácico, se creía que las monocotiledóneas eran mucho más antiguas, ya que coexistieron con las gimnospermas durante el Jurásico. Entonces, cuando Darwin le escribió a su amigo sobre “plantas superiores”, casi con seguridad se refirió solo a las dicotiledóneas.
Si bien la rápida diversificación de las plantas con flores ciertamente ha sido un problema continuo para los botánicos, para Darwin, había otra dimensión en el tema. Porque el registro fósil parecía sugerir un cambio muy rápido, este evento de radiación pareció desafiar la modificación lenta y gradual requerida por la selección natural como mecanismo para la evolución. Varios de los críticos vocales de Darwin se apresuraron a aprovechar esta discrepancia en sus argumentos en contra de su teoría. “En 1879, Darwin pudo haber sentido que el registro fósil de plantas había sido usado públicamente como un arma en su contra”, escribe Buggs. "Una situación abominable de hecho".
Después de la muerte de Darwin, surgió una comprensión más moderna de las agrupaciones filogenéticas de las plantas con flores, y las monocotiledóneas ahora se consideran parte de las angiospermas (un término que aún no se usaba regularmente en ese momento). Cuando se publicaron las ahora famosas palabras de Darwin a Hooker en 1903, la suposición natural del lector sería que estaba hablando tanto de monocotiledóneas como de dicotiledóneas, y el editor optó por no contextualizar más. Se ha entendido de esta manera desde entonces. "Incluso si Darwin se hubiera referido a las dicotiledóneas cuando se refirió a las 'plantas superiores', seguramente habría estado de acuerdo en que el misterio abarcaba a todas las angiospermas si hubiera estado vivo en 1903", escribe Buggs.
