Los patógenos buscan oportunidades. Tanto las especies silvestres como las domesticadas presentan huéspedes potenciales para muchos microbios, y no se preocupan por saltar de una a otra. Jonathan Giacomini y sus colegas examinaron cómo el abejorro oriental común, Bombus impatiens, y su patógeno protozoario, Crithidia bombi (Trypanosomatida), interactuó cuando las abejas recibieron polen del girasol medicinal Helianthus Annuus.
Crithidia bombi es un parásito que disfruta del intestino de los abejorros. Cuando salen del intestino en forma de quistes, están en condiciones de ser recogidos por el próximo artrópodo que pase. Dentro de la abeja, puede afectar el desarrollo ovárico e impactar el éxito reproductivo de la reina y la colonia.
El trabajo de Giacomini y otros ha descubierto que una buena nutrición es vital para la salud de los abejorros y que H. anual puede ser un gran beneficio cuando se trata de la dieta. Los autores escriben que más de dos tercios de las abejas que consumieron polen de girasol no tenían ninguna infección detectable después de una semana. El polen redujo la intensidad de la infección de 20 a 50 veces en comparación con otras dietas de polen. Si es tan bueno, ¿por qué no alimentar a las abejas con polen de girasol? Los científicos escriben que eso sería una mala idea. El polen de girasol es bajo en proteínas y no contiene todo lo que las abejas necesitan para desarrollarse, por lo que el polen de flores silvestres sigue siendo necesario.
Esta necesidad de una mezcla es la razón por la cual Giacomini y sus colegas se propusieron encontrar qué dosis mínima de polen de girasol mezclado con polen de flores silvestres proporcionaba beneficios medicinales. Una vez que encontraron esta dosis mínima, preguntaron: ¿Cuáles son los costos y beneficios del polen de girasol en la infección y el rendimiento a nivel de colonia? Finalmente, preguntaron si C.bombi podría desarrollar resistencia al polen de girasol.
"En comparación con una dieta de flores silvestres, descubrimos que la dieta de girasol redujo significativamente los efectos negativos de la infección en la producción de reinas y zánganos", escriben Giacomini y sus colegas. “La infección redujo significativamente la probabilidad de producción de reinas en las colonias de flores silvestres pero no en las de girasoles, mientras que la infección redujo significativamente la probabilidad de producción de zánganos independientemente de la dieta de polen. Sin embargo, las colonias de girasoles infectadas que produjeron zánganos produjeron en promedio cuatro veces más que las colonias de flores silvestres infectadas”.
El tamaño corporal y la masa de los adultos fueron similares para ambas dietas. Esta similitud muestra que lo que las abejas perdieron en nutrición, lo ganaron en reducción del daño de los parásitos. Sin embargo, los resultados no fueron los mismos que los resultados de los experimentos anteriores en abejas individuales. Los autores escriben: “Al final del experimento de toda la colonia, descubrimos que las colonias inoculadas con C.bombi y alimentados con polen de girasol mixto tenían cargas medias de parásitos más bajas que las colonias alimentadas con polen de flores silvestres, pero la infección no se redujo tan dramáticamente como en experimentos anteriores con abejas individuales”.
Como el polen de girasol no eliminó el patógeno, había una preocupación. Los patógenos a menudo pueden mutar rápidamente para superar los desafíos. ¿Podrían las colonias ayudar a crear un patógeno resistente al girasol? El equipo no encontró ninguna variante expuesta al polen de girasol que aumentara su prevalencia, por lo que durante las diez semanas del experimento, no hubo indicios de que C.bombi se estaba adaptando.
De hecho, no está exactamente claro. cómo el polen de girasol combate el patógeno. Los autores señalan que cabría esperar que algunos factores, como el bajo contenido nutricional del polen de girasol, aumentaran la susceptibilidad de las abejas a las enfermedades. Además, señalan que el extracto de polen de girasol aumentó en lugar de suprimirse C.bombi crecimiento in vitro. Entonces, si bien hay un beneficio medible en proporcionar polen de girasol a los abejorros, sería útil saber cómo funciona.
En el futuro, al igual que plantación complementaria puede ayudar a alejar a los herbívoros de cultivos valiosos, también podría convertirse en una herramienta valiosa para mantener saludables a los polinizadores.
