En esta época del año es difícil escapar de los Reyes Magos, montando sus camellos en las tarjetas de Navidad y apareciendo en miniatura en innumerables obras de teatro escolares en todo el mundo, llevando sus regalos para el niño Jesús. Si bien todos estamos familiarizados con el oro (especialmente en este año olímpico), es la mención del incienso y la mirra lo que realmente nos dice "Navidad" y lleva nuestra imaginación a la antigüedad. Pero es posible que se sorprenda al saber que estas dos fragancias siguen siendo un gran negocio en la actualidad; por ejemplo, solo Etiopía comercializa alrededor de 4000 toneladas de incienso cada año. Esto es aún más notable porque un solo árbol del que se cosecha la resina normalmente produce alrededor de 200-350 g por año. El principal comercio internacional proviene de un árbol llamado Boswellia papyrifera, y Etiopía es el principal país exportador.

El incienso se cosecha al herir la corteza de los árboles y recolectar la resina que luego se libera de la herida, un proceso conocido como tapping. El golpeteo se lleva a cabo en varios puntos a lo largo del vástago, utilizando un tipo de herramienta tradicional que se asemeja a un cincel. El procedimiento se repite en 8 a 12 rondas de tapping durante la estación seca, que dura unos 8 meses. Pero la alta demanda significa que muchos árboles están siendo sobreexplotados y las poblaciones corren el riesgo de desaparecer, amenazando los medios de subsistencia de los aldeanos que dependen de ellos. Pero la ayuda puede estar disponible como los resultados de un nuevo estudio realizado por botánicos de Etiopía y los Países Bajos dirigidos por Motuma Tolera, que podría asegurar un futuro para los árboles al revelar la anatomía del sistema secretor de resina.

Motuma Tolera explicó: “En algunas zonas, la alta demanda de incienso está provocando una extracción excesiva, lo cual es perjudicial por dos razones. La extracción del árbol crea heridas en el tallo que requieren recursos para sanar, y un mayor número de heridas crea más oportunidades para que los insectos ataquen el árbol. No es de extrañar que algunos árboles mueran. Esto es perjudicial tanto para el árbol como para las personas que viven en esas zonas, ya que dependen de la producción de resina, tanto económica como culturalmente”.

“Uno de los problemas es el desconocimiento del tipo, arquitectura y distribución de las estructuras de producción, almacenamiento y transporte de resina en el árbol. Tal conocimiento es necesario para mejorar las técnicas de tapping en el futuro”.

El estudio, publicado este mes en la Annals of Botany proporciona este conocimiento detallado por primera vez. Es disponible con acceso gratuito.

Motuma Tolera dijo: “Lo que encontramos fue una red tridimensional de canales interconectados en la corteza interna. La mayoría de estos canales se encuentran dentro de una región muy estrecha de la corteza interna, en una zona de menos de 3 milímetros de espesor. Estos permiten el transporte de resina alrededor del árbol. También encontramos algunos canales que se conectan profundamente en el xilema, el corazón del árbol”.

Los hallazgos tendrán aplicaciones prácticas para la gente de Etiopía y otros productores de incienso. El tapping tradicional comienza con una herida poco profunda, de la que se libera una cantidad relativamente pequeña de resina. Luego, la herida se vuelve a abrir más tarde con un corte un poco más profundo y se recolecta más resina, un proceso que se repite una y otra vez. La cantidad de resina recolectada alcanza su punto máximo después de aproximadamente 5 a 7 rondas de tapping, lo que, según sugiere el estudio, es el punto en el que la herida alcanza la región principal de los canales de resina.

Motuma Tolera dijo: “Nuestros resultados sugieren que el tapping puede volverse más eficiente. Un corte más profundo, al principio del ciclo de roscado, puede drenar la resina con mayor eficacia. Dado que la red de canales de resina 3-D puede permitir el movimiento de resina a larga distancia cuando está intacta, esta sería una opción para reducir la cantidad de cortes y reducir el daño a los árboles. Se necesitarán nuevos estudios para mostrar cómo tales mejoras pueden mantener los árboles saludables pero aún productivos para la producción de resina. Esto abre nuevas vías para un sistema de producción de incienso más sostenible”.

“Es bueno descubrir algo nuevo, pero aquí también tenemos la oportunidad de devolver algo a las personas que nos ayudaron con el estudio. Espero que todos en Lemlem Terara, pero también en otras partes de Etiopía, se beneficien de lo que hemos encontrado en el futuro”.

El equipo espera que los resultados signifique que más árboles de Boswellia vivirán para ver la próxima Navidad.