En el Mediterráneo septentrional, poblaciones de sonchus asper, una planta anual común a menudo considerada como una especie mayormente autofecundante, muestra diferencias importantes en sus flores y formas de vida. Esas diferencias ya fueron descritas en el siglo XIX, pero las clasificaciones posteriores no las tuvieron en cuenta y, en cambio, agruparon las plantas en función de la disposición de sus hojas. Ahora, un estudio publicado en AoB Plants sugiere que Estas diferencias pueden reflejar historias evolutivas distintas..
Mejías y sus colegas tomaron muestras de 40 poblaciones de S. asper Se realizó un estudio en todo el norte del Mediterráneo, abarcando las diferentes formas florales y de vida de la especie. Cada población se clasificó en uno de cuatro morfotipos según características como la forma floral y si las plantas eran anuales, bienales o rizomatosas. Las poblaciones también se clasificaron según el sistema tradicional basado en la disposición de las hojas.
Cuando los investigadores analizaron las relaciones evolutivas utilizando secuencias de ADN nuclear ITS/ETS y de cloroplastos, las formas florales y biológicas se correspondieron con tres grupos bien definidos. Sin embargo, la clasificación basada en las hojas no separó las poblaciones de la misma manera.
El grupo más extendido fue la conocida forma anual de S. asper, caracterizada por la autofecundación. Ocupó la rama divergente más temprana del árbol filogenético.
Los otros dos grupos estaban formados por plantas autoincompatibles, lo que significa que no podían reproducirse por autofecundación. Un grupo tenía rizomas (tallos subterráneos que permiten a las plantas propagarse vegetativamente) y el otro incluía formas anuales y bienales.
Los análisis genéticos mediante marcadores de polimorfismo de longitud de fragmentos amplificados (AFLP) también identificaron diferentes perfiles genéticos asociados a las distintas estrategias de historia de vida. El ADN del cloroplasto también mostró que los linajes genéticos seguían patrones geográficos distintos.
En conjunto, los resultados sugieren que los rasgos utilizados para definir los morfotipos reflejan su historia evolutiva. En otras palabras, las diferencias en la forma floral, el sistema reproductivo y el ciclo de vida parecen reflejar profundas diferencias evolutivas dentro del grupo.
Esto es importante porque a menudo resulta difícil definir las especies cuando poblaciones estrechamente relacionadas difieren en algunas características pero no en otras. La taxonomía tradicional puede centrarse en rasgos fácilmente observables, mientras que los estudios evolutivos pueden identificar divisiones genéticas.
Debido a la dificultad de discernir rasgos tan distintivos en especímenes de herbario, estos habían pasado desapercibidos; sin embargo, nuestras pruebas posteriores han confirmado que se trata de rasgos funcionales de importancia evolutiva en este complejo de especies. Es fundamental destacar que sacar a la luz esta diversidad hasta ahora desconocida no refleja procesos de especiación críptica, sino que es un artefacto de la excesiva dependencia del material de herbario, lo que ha dado lugar a lo que podría denominarse taxones crípticos de herbario.
Este hallazgo también pone de relieve la gran biodiversidad que puede estar oculta dentro de especies conocidas. Si se trata a poblaciones con sistemas reproductivos, ciclos de vida y antecedentes genéticos diferentes como si fueran una sola especie, la diversidad evolutiva puede desaparecer de las clasificaciones taxonómicas y de los esfuerzos de conservación.
Para sonchus asperAunque se trate de una planta que podría parecer bastante común, los resultados demuestran que los nombres de las especies no siempre reflejan la diversidad que contienen. Estudiar cómo se reproducen, crecen e interactúan las plantas con su entorno a veces puede revelar relaciones evolutivas que no se aprecian en un espécimen de herbario ni se pueden describir con un nombre.
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Mejías, JA, Cho M., Berjano R., Terrab A., Costales-Maestre P., Silva JL y Kim S. (2026) “Los rasgos funcionales revelan una diversidad no contabilizada dentro de Sonchus asper (L.) Hill (Asteraceae) en el norte del Mediterráneo y permiten el restablecimiento de taxones antiguos” Plantas AoB. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aobpla/plag040
Imagen de portada: sonchus asper by Douglas Goldman / iNaturalist CC BY-SA
