A menudo pensamos en las plantas carnívoras como depredadores, que se alimentan de insectos y otras presas capturadas por sus hojas especializadas, pero ese no es el único papel que juegan las plantas carnívoras. Puede sonar extraño, pero las plantas carnívoras a menudo brindan alimento a otros organismos, ya sea como señuelo para capturar más presas con sus hojas especializadas o como recompensa para los polinizadores que visitan sus flores. Estas recompensas florales a menudo vienen en forma de néctar o polen, pero algunas plantas también producen estructuras florales ricas en nutrientes, como los tricomas comestibles (también conocidos como pelos).

pinguicula, un género de hojas pegajosas de plantas carnívoras en la familia Lentibulariaceae, tienen flores distintivas que están cubiertas de pluricelulares tricomas (pelos, si las plantas tuvieran pelo, vea la Figura 1) que se cree que pueden ser recompensas comestibles para los polinizadores. Diferente pinguicula las especies son polinizadas por todo tipo de organismos, desde abejas (mellitofilia) y moscas (miofilia), hasta mariposas (psicofilia) y pájaros (ornitofilia), por lo que tendría sentido que proporcionen algo sabroso para que los polinizadores mordisqueen y fomenten la polinización. , ¿bien?

Pero la pregunta es: ¿son realmente comestibles estos tricomas de Pinguicula? ¿Contienen reservas de alimentos, como almidón, proteínas o gotitas de lípidos y, por lo tanto, podrían ser recompensas florales para los polinizadores? Un estudio reciente de Lustofin y colegas se dispuso a encontrar la respuesta.

Figura 1: Morfología general (AB) y micromorfología (CI) de las flores de Pinguicula, mostrando los tricomas multicelulares (o pelos) a lo largo de la base de la garganta (Th) de la corola. Fuente: lustofin et al 2020.

Usando flores frescas y material de herbario, los autores examinaron 17 especies de pinguicula (dentro de tres subgéneros: Temnoceras, Pinguicula y Isoloba) utilizando microscopía óptica, microscopía electrónica de barrido y transmisión, e histoquímica. Esto es lo que encontraron:

Algunas, pero no todas, las especies polinizadas por abejas/moscas tenían granos de almidón en sus células de tricomas.

Los autores detectaron almidón en los tricomas florales de varios pinguicula especies polinizadas por abejas o moscas (incluyendo P. agnata, P. albida, P. ibarrae, P. filifolia, y P. gigantea, ver Figura 2), y concluyó que “estos peculiares tricomas contienen reservas de alimento y probablemente funcionan como tricomas comestibles”.

Sin embargo, no todas las polinizadas por abejas o moscas pinguicula especies tenían almidón en sus tricomas (ver P. alpina y P. vulgaris en la Figura 2), por lo que los autores sugirieron que en lugar de ser 'pelos de alimentación', "estos tricomas pueden desempeñar un papel táctil y actuar como guías [para los polinizadores] o pueden imitar los tricomas comestibles de otras especies".

Los tricomas de las especies polinizadas por mariposas, aves y autopolinizadas no contenían nada comestible

No se detectaron granos de almidón en los tricomas de las plantas polinizadas por mariposas o aves. pinguicula especies (incluyendo P. moranensis, P. hemiepiphytica, P. rectifolia, P. emarginata, P. esseriana, P. laueana y P. moctezumae, véase la figura 2). También vale la pena señalar que no hubo evidencia de cuerpos proteicos o gotas de lípidos en los tricomas florales de ninguno de los examinados. pinguicula especies.

Entonces, ¿por qué solo se ha detectado almidón en los tricomas de las especies polinizadas por abejas? Desde una perspectiva evolutiva, los autores sugieren que “los tricomas comestibles son derivados y posiblemente una especialización de moscas y abejas polinizadoras que actúan como recompensa alimenticia para estos visitantes”. Los autores también comparan los tricomas comestibles de pinguicula a los de las orquídeas, que también se forman específicamente para la polinización de las abejas, aunque añaden que “los tricomas comestibles de las orquídeas son más diversos en los tipos de materia alimenticia en comparación con pinguicula.

Figura 2. Filogenia de la especie Pinguicula con biología de polinización y presencia de granos de almidón en los tricomas florales indicados. Fuente: lustofin et al 2020.

Junto a pinguicula en la familia Lentibulariaceae, hay otros dos géneros de plantas carnívoras: utricularia (con trampas vesicales aspirantes) y Genlisea (con trampas de sacacorchos enrollables). Los autores escriben que la recompensa para los polinizadores de estos dos géneros es el néctar, aunque señalan que utricularia las flores tienen algunas estructuras florales interesantes.

“En algunas especies (U. antennifera, U. capilliflora, U. dunlopii, U. dunstaniae y U. Lowriei), el espolón se reduce significativamente y la corola forma apéndices filiformes. En U. dunlopii, los tricomas glandulares (osmóforos) están densamente distribuidos en los apéndices florales modificados y, por lo tanto, su olor es probablemente el atractivo para los insectos visitantes. Aunque hay tricomas amarillos no glandulares en las gargantas de las flores de U multifida y U.tenella, no juegan el papel de los tricomas comestibles”.

¿Cuál es el siguiente paso?

Los autores recomiendan que aún queda más trabajo por hacer para comprender mejor las recompensas florales producidas por pinguicula, incluida una mayor investigación sobre sus tricomas comestibles y su producción de néctar.

"Se necesitan observaciones de campo para responder a la pregunta de si los insectos consumen tricomas de 'almidón' de las flores de Pinguicula y, por lo tanto, si estas estructuras pueden considerarse recompensas de los polinizadores", escribieron los autores. “La mayoría de los investigadores aceptan que en Pinguicula la recompensa para los polinizadores es generalmente néctar debido a la aparición de un espolón con tricomas glandulares; sin embargo, las observaciones reales de la secreción de néctar y el análisis del néctar son raras. Aunque los tricomas comestibles pueden actuar como una recompensa además del néctar, se requiere un estudio detallado de la producción y secreción de néctar en Pinguicula para estar absolutamente seguros de que todas las especies de Pinguicula producen néctar y en qué cantidades”.