Siendo un ferviente partidario de la importancia de las plantas (¿espero que eso se haya reflejado con bastante fuerza en varios artículos de mi blog...?), siempre estoy dispuesto a compartir con mis alumnos [bueno, cualquiera y todos realmente...] cuántos especies de plantas que hay. ¡Desde hace varios años lo mejor – es decir, lo más grande! – el número que encontré fue 352,000 especies de plantas con flores. Aunque oficialmente es una estimación, es bastante impresionante. Sin embargo, el recuento más actualizado es de 369,400. angiosperma especies (RBG Kew (2016) Informe sobre el estado de las plantas en el mundo - 2016).* Pero, e independientemente de cuántas haya** , ¿por qué deberíamos estar interesados ​​en todas, o incluso en ninguna, las plantas de todos modos?

Bien, directamente (por ejemplo, como alimento para los humanos) o indirectamente (como alimento para los animales cuya carne y/u otros productos comemos los humanos), las plantas son esenciales para mantener viva a la gente. Pero aportan mucho más que eso. Ese mismo Informe Kew establece que 31,128*** especies de plantas actualmente tienen usos documentados, más de la mitad (19,192) de los cuales se usan 'socialmente' o con fines medicinales, más de un tercio tienen un uso material y 9,187 se explotan como alimento para humanos y otros animales.**** Todo eso está en el lado positivo para las plantas .

En el lado negativo, el 21 % de las especies de plantas del mundo están actualmente amenazadas de extinción según Lista roja de la UICN criterios, es decir, están en el Vulnerable, En peligro de extinción o En peligro crítico categorías. Y, ¿quizás sorprendentemente? - casi un tercio de ese riesgo se debe a la conversión de la tierra para la agricultura. Lo que básicamente significa que, si queremos tener alguna posibilidad de estudiar la diversidad de plantas que existe (o se estima que lo haga), debemos trabajar para conservar los hábitats en los que viven las plantas, es decir, cuidar este planeta mucho mejor que estamos haciendo en este momento! Ahora hay una noción novedosa.

Hay mucho más en el Informe Kew que los elementos que he recogido de cereza arriba (pero es mejor hacerlo mientras todavía quedan cerezas por recoger...), así que descargue su propia copia, es gratis, y encuentre sus propias razones para estar alegre, o asustarse hasta dormirse con sus estadísticas un tanto deprimentes.

*O 390,900 plantas vasculares (que incluye angiospermas, gimnospermas, helechos y helechos-aliados, pero excluye el briofitos entre los Reino Plantae). Sin embargo, si son demasiadas especies y demasiada información, recuerde que, según Dr. Markus Eichhorn, ecologista forestal de la Universidad de Nottingham (Reino Unido), toda esta desconcertante fitobiodiversidad se puede reducir a solo cuatro tipos de plantas: Plantas que puedes comer, Plantas con las que puedes matar gente, Plantas que puedes usar para drogarte, y El resto.

**Y no olvides que esto es todavía mucho menos que las 386,500 especies de escarabajos en el planeta (Slipinski et al.)! Ahora, puede darse el caso de que 'el Creador tiene un cariño desmesurado por estos insectos' (una cita atribuida a JBS Haldane – genetista, bioquímico, profesor y escritor británico) sobre las plantas debido a la superioridad taxonómica numérica de los animales de múltiples patas. Sin embargo, ¿no podría ser el caso de que Dios, en su infinita sabiduría, en realidad creó muchas más especies de plantas que escarabajos, pero eligió esconderlos en lugares para que no descubramos todos esos organismos extremadamente útiles hasta que hayamos aprendido a cuidarlos? a ellos..? Si ese es el caso, aparentemente los escondites más probables son Brasil, Australia y China. Sin embargo, si realmente hay 450,000 especies de plantas con flores, como Stuart Pimm y Lucas Joppa sugiero – es Plants 1: Beetles 0… [Ed. – todas estas tonterías numéricas son superadas por el estimado de 1 billón (es decir, 10¹²) especies de microbios en el planeta de todos modos. Entonces, ¡todas las apuestas ahora están canceladas!]

***Curiosamente, si sumas el número de especies en cada una de las 10 categorías que se enumeran, obtienes un total de 59,029, lo que da una indicación de cuántas plantas tienen usos múltiples. Sin embargo, de manera un tanto irritante, no pude encontrar una lista, o una referencia a una fuente que contenga la lista, de todas esas (¡o de ninguna de ellas por su nombre!) especies y para qué se utilizan...

****Es decir, las plantas nos mantienen sanos y alegres, vestidos y alimentados. ¿Qué trío de verdades traqueofitas testamentarias recuerda las tres palabras 'Miserable', 'Desnudo' y 'Hambriento' que Profesor Armstrong muestra en el 'tablero' para iniciar sus clases de botánica económica, y que es lo que seríamos los humanos sin las plantas.