Cuando un invasor desaparece, también desaparecen las defensas invernales de un ecosistema.

Uno de los problemas de admirar plantas exóticas es poder verlas. Suelen estar muy lejos. ¿No tendría sentido traerlas de su hábitat natural y cultivarlas aquí? En la década de 1830, algunos pensaban que... Bálsamo del Himalaya Era exactamente el tipo de cosa que embellece la ribera de un río. Pero mientras el bálsamo del Himalaya se extiende como especie invasora por Europa, algunas riberas están desapareciendo y investigación publicada en Invasiones biologicas muestra que los dos están conectados.

Bálsamo del Himalaya, bonito e implacable

Bálsamo del Himalaya, Impatiens glanduliferaEs una planta anual que, como su nombre indica, proviene del Himalaya. En un año crece a partir de semillas, alcanza una altura de dos metros, produce flores rosas que atraen a los polinizadores, esparce sus semillas y muere. En verano puede cubrir la ribera de un río, desplazando a otras plantas, lo que representa un problema en invierno.

En invierno, se marchita por completo. Esto deja terreno desnudo donde normalmente habría al menos algunas hierbas nativas u ortigas esperando el invierno. Y esto es un problema en el Reino Unido, ya que en invierno los ríos fluyen más rápido. Al desplazar a las plantas nativas y morir por completo cada año, el Dr. James Hardwick y sus colegas se preguntaron si el bálsamo del Himalaya hace que las riberas invadidas sean más susceptibles a la erosión durante los períodos de caudal alto.

¿Cómo las plantas que están fuera del río ayudan a darle forma?

El agua fluye constantemente por un río y erosiona constantemente sus orillas, pero las plantas pueden contribuir a proporcionar defensas naturales contra las peores consecuencias. Cuando se producen inundaciones, los tallos que sobresalen del suelo ralentizan el flujo del agua, reduciendo la fuerza contra la orilla. En el suelo, las raíces forman una malla que ayuda a mantener la tierra unida. Las plantas nativas hacen esto durante todo el año, ya que son perennes.

El bálsamo del Himalaya rompe este patrón. Como planta anual, nace de la semilla en primavera y muere por completo en otoño. Para cuando llega el invierno, no queda nada. Los científicos creían que esto podría debilitar las riberas de los ríos, pero no se había medido adecuadamente.

El problema, entonces, es un posible doble impacto en los ecosistemas ribereños. Primero, el bálsamo del Himalaya expulsa a otras plantas de su hábitat. Luego, deja las riberas expuestas, aumentando la cantidad de sedimentos finos que entran al agua y dañando la vida silvestre.

¿Cómo se mide el daño?

Los investigadores eligieron ocho tramos de ribera a lo largo de dos ríos: el Tees, en el norte de Inglaterra, y el Forth, en Escocia. Por cada tramo invadido, dominado por el bálsamo del Himalaya, encontraron un tramo cercano no invadido que lo igualaba en todos los demás aspectos: forma similar de la curva del río, pendiente similar y cobertura arbórea similar. Esta asociación fue crucial, ya que significaba que las diferencias medidas no podían atribuirse simplemente a la naturaleza diferente de los ríos.

Luego midieron la resistencia del suelo de forma similar a como se mide la firmeza del suelo en agricultura. Con un penetrómetro, presionaron el suelo para ver cuánta fuerza se necesitaba para que cediera. También usaron un torván, un dispositivo para medir la resistencia al corte, para ver cómo el empuje del río más allá de la orilla podía arrancar el suelo. Lo hicieron en 160 puntos en todos los sitios, tomando mediciones tanto en verano, cuando las plantas estaban creciendo, como en invierno después de la muerte regresiva.

Tan importante como la resistencia del suelo, se preguntaron: ¿qué crecía exactamente en cada ribera? El equipo identificó cada especie de planta, contó la extensión de terreno que cubrían y midió la cantidad de suelo desnudo que aparecía en invierno. Este seguimiento estacional fue crucial. Necesitaban saber si el predominio del bálsamo del Himalaya en verano realmente suprimía la vegetación nativa invernal, como se sospechaba.

El bálsamo hace su mayor daño cuando no está presente.

Las cifras son contundentes. Las riberas invadidas pierden aproximadamente un tercio de su resistencia al corte en invierno, en comparación con las riberas no invadidas. Si bien todas las riberas pierden algo de resistencia en invierno, las riberas invadidas la perdían mucho más. Pero fue el estudio de la vegetación el que reveló cómo las riberas perdieron resistencia.

El estudio reveló una cascada de efectos. El bálsamo del Himalaya de verano no solo desapareció en invierno, sino que su dominio estival redujo la diversidad de plantas nativas en aproximadamente un 25 %. Esto significó que, cuando el bálsamo se marchitó, las plantas perennes nativas no estaban allí para reemplazarlo. Esto dejó el suelo desnudo y, con ello, sin tallos, raíces ni estructuras naturales que ayudaran a sostenerlo.

Incluso a largo plazo, el equipo descubrió que el bálsamo del Himalaya causaba problemas. Algunos sitios habían sido ocupados por el bálsamo del Himalaya hacía diez o quince años. Incluso después de todo este tiempo, las plantas nativas no habían encontrado la manera de adaptarse. El bálsamo mantenía las riberas fluviales desprovistas de vegetación durante el invierno y vulnerables. Una vez que una ribera era ocupada por el bálsamo de verano, estaba condenada al peligro invernal.

Las defensas de los ríos necesitan restauración, así como la eliminación del bálsamo.

El hallazgo principal, «Las plantas invasoras dañan el ecosistema», no sorprende, pero el valor de la investigación no reside en descubrir qué sucede, sino en cómo y por qué. El autor principal, James Hardwick, afirmó: en un comunicado de prensaNuestro trabajo proporciona la primera evidencia de que el impacto del bálsamo del Himalaya en las riberas no se limita a la muerte regresiva. Se trata de la forma en que suprime la vegetación nativa durante el verano, creando un ciclo que debilita las riberas en invierno. Este mecanismo estacional tiene importantes implicaciones tanto para la restauración de los ríos como para la gestión de especies invasoras.

Sin duda, retirar el bálsamo es importante, y los voluntarios de verano realizan una labor importante, pero su labor por sí sola no será suficiente sin apoyo adicional. El daño a las comunidades vegetales nativas significa que las riberas podrían permanecer desnudas y vulnerables durante varias temporadas. Los administradores de ríos podrían verse obligados a replantar activamente especies nativas o proteger las riberas durante la transición, especialmente antes de los caudales altos del invierno. Aun así, vale la pena retirarlo, pero es un proyecto a largo plazo.

El estudio demuestra que el problema no es solo la presencia de plantas invasoras, sino también su ciclo de vida. Hardwick y sus colegas demuestran que las plantas invasoras anuales en climas estacionales pueden ser tan dañinas como las perennes, precisamente porque sus ciclos de vida no se ajustan a la vulnerabilidad del entorno. A medida que el cambio climático y el comercio global aceleran las invasiones de plantas en todo el mundo, comprender estos desajustes temporales se vuelve crucial para predecir qué nuevas especies causarán la mayor perturbación.

LEA EL ARTÍCULO:

Hardwick, J., Hackney, C., Law, A. y Pattison, Z. (2026) “Las plantas invasoras no nativas desestabilizan indirectamente las riberas de los ríos”, Invasiones Biológicas, 28(1). Disponible en: https://doi.org/10.1007/s10530-025-03721-2

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Imagen de portada: Impatiens glandulíferos a orillas del río Clyde en Glasgow por Michael Koksharov/iNaturalist CC-BY-NC

ALT: El bálsamo del Himalaya, con sus características flores rosadas, domina la ribera vegetada del río Clyde en Glasgow, con bloques de torres visibles al otro lado del agua.