Todo vale cuando vives en una grieta

Como todos los seres vivos, las plantas tienen un objetivo fundamental: asegurar la supervivencia de su especie a lo largo del tiempo. Para lograrlo, deben realizar dos tareas esenciales. Primero, deben transportar el polen de las anteras al estigma para que pueda reproducirse. Luego, deben esparcir sus semillas a nuevos lugares donde puedan crecer nuevas plantas. Las plantas pueden hacerlo mediante el viento, el agua, los animales o, a veces, los humanos, a menudo sin que nadie se dé cuenta.

Sin embargo, el entorno desempeña un papel decisivo a la hora de determinar cuál de estas estrategias funciona realmente. En hábitats secos y abiertos, como desiertos o campos expuestos, la polinización y la dispersión de semillas por el viento son comunes debido a la escasez de alimento o refugio para los animales. En hábitats húmedos y boscosos, animales como insectos, aves y mamíferos desempeñan un papel mucho más importante en el transporte de polen y semillas.

Pero si diferentes entornos favorecen diferentes estrategias de las plantas, ¿qué sucede cuando el entorno no es un desierto o un bosque, sino una ciudad?

Las ciudades suelen describirse como junglas de cemento, pero la vida aún encuentra la manera de crecer entre sus grietas. Los entornos urbanos imponen algunas de las condiciones más duras que las plantas pueden afrontar: el calor se acumula rápidamente, el agua se drena o nunca llega al suelo, y los espacios adecuados para el cultivo son pequeños y dispersos. Los polinizadores, como las abejas, pueden ser menos abundantes, y la actividad humana altera constantemente el suelo.

Los estacionamientos son un ejemplo extremo de este desafío. Cubiertos de asfalto, expuestos al tráfico y al mantenimiento rutinario, parecen el último lugar donde las plantas deberían sobrevivir. Y, sin embargo, persisten pequeñas áreas verdes a lo largo de los bordillos y en las grietas.

Pero ¿cómo sucede esto? ¿Cómo logran las plantas llegar a estos lugares? ¿Cómo se reproducen en entornos tan hostiles, donde las altas temperaturas pueden interrumpir la floración y los insectos polinizadores suelen escasear? ¿Cómo persiste la vida en lugares que solemos considerar biológicamente vacíos?

Para responder estas preguntas, Lauren J. Frazee y su equipo Examinaron qué plantas logran llegar, sobrevivir y reproducirse en estacionamientos de asfalto en todo Nueva Jersey, Estados Unidos.Compararon las especies encontradas en los estacionamientos con una lista regional más amplia de plantas locales y utilizaron una gran base de datos global de características de las plantas para registrar cómo se dispersan las semillas y cómo se polinizan las flores, ya sea por el viento, los animales u otros medios.

Descubrieron que las plantas que crecen sobre el asfalto no se definen por una única forma de reproducción. En cambio, estas especies tienen una probabilidad mucho mayor que la flora general de la región de utilizar varias estrategias a la vez.

La polinización es lo primero. Muchas plantas de estacionamiento pueden ser polinizadas por insectos, por el viento o incluso por sí mismas. En otras palabras, no son exigentes, sino que son polinizadoras. Esta flexibilidad les permite producir semillas incluso cuando escasean las abejas, la época de floración se ve alterada por el calor o las condiciones urbanas cambian a diario.

La dispersión de semillas mostró un patrón aún más marcado. Las plantas que crecen en estacionamientos utilizan más métodos para distribuir sus semillas que las plantas que se encuentran en el paisaje en general. Muchas podrían dispersar las semillas por el viento, el agua, los animales o simplemente dejarlas caer cerca. Esto es importante porque los estacionamientos son como islas aisladas, rodeadas de concreto y tráfico. Llegar a ellos puede ser más difícil que sobrevivir una vez allí. Una planta con más métodos para distribuir sus semillas simplemente tiene más probabilidades de aterrizar en una grieta o junto a un bordillo, donde la vida es posible.

Si una ruta falla, otra puede tener éxito. 

En conjunto, estos hallazgos sugieren que los estacionamientos recompensan discretamente a las plantas que mantienen abiertas sus opciones. Estos hábitats hostiles y fragmentados actúan como potentes filtros, permitiendo el paso de especies que pueden llegar de diversas maneras y reproducirse incluso en condiciones inestables. En lugar de favorecer una solución perfecta, el asfalto parece priorizar la flexibilidad. En resumen, el mensaje es simple pero contundente. Los estacionamientos no son páramos ecológicos. Son escenarios donde la adaptabilidad triunfa. 

LEE EL ARTÍCULO: 

Frazee, LJ, Aronson, MF, Kattge, J. y Struwe, L. (2025). Los estacionamientos asfaltados son filtros ambientales para la dispersión de múltiples propágulos y estrategias de polinización. Nordic Journal of Botany, e04491. https://doi.org/10.1002/njb.04491

Víctor HD Silva

Victor HD Silva es un biólogo apasionado por los procesos que configuran las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo la urbanización influye en las interacciones entre plantas y polinizadores y cómo lograr que las áreas verdes urbanas sean más propicias para los polinizadores. Para más información, síguelo en ResearchGate. Víctor HD Silva.

Imagen de portada de Friedrich Böhringer (Wikimedia comunes).

Traducción al portugués de Victor HD Silva.