Santiago Ramírez-Barahona: “Siempre hay algo nuevo con las plantas”

Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la presencia del Dr. Santiago Ramírez-Barahona, biólogo mexicano de la Universidad Nacional Autónoma de México. Su interés se centra en los factores ecológicos, geográficos e históricos que configuran la diversidad de especies a escalas espaciales y temporales. Para ello, Ramírez-Barahona estudia diversos aspectos de la evolución y la ecología de las plantas, en particular en los bosques nubosos, desde la estructura genética a nivel poblacional hasta los patrones biogeográficos a lo largo de linajes completos. Además, le interesa comprender los límites espaciales y temporales de nuestro conocimiento y los efectos de la extinción en dicho conocimiento.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Para ser sincero, no estoy seguro. Suelo decir que fue mi curso de Botánica en la licenciatura y el increíble profesor que lo impartió lo que cambió el rumbo de mi carrera. En aquel entonces, estaba tomando clases de virología y cáncer, y leyendo libros de texto de inmunología. Pero luego llegó la excursión de Botánica que me permitió familiarizarme con los antocerontes, los helechos de cola de milano y los helechos arborescentes, y todo encajó a la perfección. Pero debo decir que siempre he tenido algo especial con las plantas; recuerdo que siempre disfruté de la jardinería y se me daba bien desde niño. ¡Quizás esa sea la razón!

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

De nuevo, no estoy seguro de qué me impulsó a emprender mi aventura con las plantas, pero sí puedo decirte qué es lo que me motiva a seguir adelante. La idea de que las cosas que puedes descubrir y aprender, incluso las más pequeñas o aparentemente irrelevantes, son cosas que nadie antes que tú ha visto ni conocido. Supongo que me gusta responder a las preguntas, entender cómo funcionan.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Creo que tengo partes que menos me gustan, pero han cambiado con el tiempo. Creo que así es la vida, básicamente. Por ejemplo, antes me encantaba el trabajo de campo cuando hacía mi doctorado, pero ahora disfruto enseñando y asesorando. Pero si tuviera que destacar algo, sería la programación. 

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Los helechos arborescentes han sido mi obsesión durante las últimas dos décadas, pero creo que lo que realmente inspira mi investigación son los bosques nubosos. Estos bosques tienen una atmósfera surrealista, casi nostálgica, que me fascina. 

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

No puedo identificar una sola. Ha sido más bien una sucesión de cosas las que me han mantenido fascinado con las plantas. Desde recolectar una especie por primera vez (por ejemplo, conocer helechos arbóreos no arborescentes en la naturaleza fue increíble), hasta obtener los resultados de un análisis. Lo que realmente me motiva es el hecho de que siempre hay algo nuevo con las plantas, nuevas preguntas que plantear y responder. 

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Quizás dos cosas sencillas que he aprendido con el tiempo. Primero, evita hacer las cosas por las razones equivocadas, aunque parezcan buenas. No escribas un artículo solo para publicarlo y tener una línea extra en tu CV; escríbelo porque lo disfrutas y porque quieres comunicar a la gente lo que has descubierto. Quizás sea demasiado romántico o ingenuo pensar así. Supongo que lo que quiero decir es que ningún artículo merece el estrés y la ansiedad. Una vez acabé en urgencias con un ataque de pánico que estaba seguro de que era un infarto, todo porque recibí una mala crítica o algo así. Ahora, el electrocardiograma de ese día está colgado en la pared de mi oficina solo para recordármelo.

En segundo lugar, no confundas el éxito con la fama. Esa frase es de Mark Knopfler.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Quizás sea su carácter sésil lo que hace que la gente los considere poco interesantes o aburridos. Las plantas suelen verse como parte del paisaje, como el fondo de la verdadera acción que ocurre con los animales.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.